Comme le protagoniste de Ethan Frome, le roman le plus lu de Wharton aujourd’hui, Charity aspire à une vie plus remplie que celle qu’elle vit dans sa petite ville, mais les restrictions sociales et une certaine faiblesse de caractère l’empêchent de réaliser ses rêves. L’un des premiers romans littéraires américains à traiter franchement de l’éveil sexuel d’une jeune femme, Été commence par une rencontre fortuite, a une liaison passionnée en son centre et se termine par un mariage. Dans ce simple aperçu, Été Cela ressemble à des centaines de romans « sentimentaux » de l’époque, mais les critiques conviennent que la profondeur des sentiments et la richesse de la prose de Wharton ont transformé une intrigue conventionnelle en art. Les critiques contemporains du roman se sont vivement disputés sur la signification du mariage, et la question a continué d’intéresser les critiques au XXIe siècle.