Les bernard-l’ermite terrestre utilisent des bouchons de bouteilles, des morceaux de vieilles ampoules et des bouteilles en verre brisées, au lieu de coquilles.
De nouvelles recherches menées par des chercheurs polonais ont étudié 386 images de bernard-l’ermite occupant ces coquilles artificielles. Les photos ont été téléchargées par les utilisateurs sur des plateformes en ligne, puis analysées par des scientifiques en utilisant une approche de recherche connue sous le nom d’iEcology. Sur les 386 photos, la grande majorité, 326 cas, présentaient des bernard-l’ermite utilisant des objets en plastique comme abris.
À première vue, il s’agit d’un exemple frappant de la manière dont les activités humaines peuvent modifier le comportement des animaux sauvages et potentiellement le fonctionnement des populations et des écosystèmes. Mais de nombreux facteurs entrent en jeu et, même s’il est facile de tirer des conclusions hâtives, il est important de considérer exactement ce qui pourrait être à l’origine de ce changement particulier.
Sélection de coque
Les bernard-l’ermite sont un excellent organisme modèle à étudier car ils se comportent de différentes manières et ces différences peuvent être facilement mesurées. Au lieu de faire pousser continuellement leur propre coquille pour protéger leur corps, comme le ferait un crabe ou un homard normal, ils utilisent des coquilles vides laissées par des escargots morts. Lorsqu’ils se promènent, la coquille protège leur abdomen mou, mais lorsqu’ils sont menacés, ils rétractent tout leur corps dans la coquille. Leurs coquilles servent d’abris portables.
Avoir une coquille suffisamment bonne est essentiel à la survie d’un individu, c’est pourquoi il acquiert et améliore sa coquille au fur et à mesure de sa croissance. Ils combattent d’autres bernard-l’ermite pour leurs coquilles et évaluent leur aptitude à toute nouvelle coquille qu’ils pourraient trouver. Ils recherchent principalement des coquilles suffisamment grandes pour les protéger, mais leur prise de décision prend également en compte le type de coquille d’escargot, son état et même sa couleur, un facteur qui pourrait avoir une incidence sur la visibilité du crabe.
Un autre facteur qui limite le choix des obus est la disponibilité réelle d’obus appropriés. Pour une raison encore inconnue, une partie des bernard-l’ermite terrestre choisissent d’occuper des objets en plastique plutôt que des coquilles naturelles, comme le souligne cette dernière étude.
Crise du logement ou nouveau déménagement ingénieux ?
Les humains ont intentionnellement modifié le comportement des animaux pendant des millénaires grâce au processus de domestication. Tout changement de comportement involontaire dans les populations animales naturelles est potentiellement préoccupant, mais dans quelle mesure devrions-nous nous inquiéter du fait que les bernard-l’ermite utilisent des déchets en plastique comme abri ?
La recherche polonaise soulève un certain nombre de questions. Premièrement, dans quelle mesure l’adoption de déchets en plastique au lieu de coquilles est-elle répandue ? Bien que 326 crabes utilisant du plastique semblent beaucoup, il s’agit probablement d’une sous-estimation du nombre brut étant donné que les utilisateurs ne rencontreront probablement des crabes que dans les parties accessibles des populations. À l’inverse, il semble probable que les utilisateurs aient tendance à télécharger des images frappantes ou inhabituelles, de sorte que l’approche iEcology pourrait produire une impression exagérée de la proportion d’individus dans une population optant pour le plastique plutôt que pour les coquilles naturelles. Nous avons besoin d’enquêtes de terrain structurées pour clarifier cela.
Deuxièmement, pourquoi certains crabes utilisent-ils du plastique ? Une possibilité est qu’ils y soient contraints en raison d’un manque de coquilles naturelles, mais nous ne pouvons pas tester cette hypothèse sans plus d’informations sur la démographie des populations locales d’escargots. Ou peut-être que les crabes préfèrent le plastique ou le trouvent plus facile à localiser que les vraies coquilles ? Comme le soulignent les auteurs, le plastique pourrait être plus léger que les coques équivalentes, offrant le même niveau de protection mais à un coût énergétique moindre pour leur transport. Curieusement, les produits chimiques qui s’échappent du plastique sont connus pour attirer les bernard-l’ermite marin en imitant l’odeur de la nourriture.
Cela nous amène à une troisième question sur les inconvénients possibles de l’utilisation du plastique. Comparés aux vraies coquilles, les déchets plastiques ont tendance à être plus brillants et peuvent contraster davantage avec l’arrière-plan, ce qui rend les crabes plus vulnérables aux prédateurs. De plus, nous savons que l’exposition aux microplastiques et aux composés qui s’échappent du plastique peut modifier le comportement des bernard-l’ermite, les rendant moins pointilleux sur les coquilles qu’ils choisissent, moins aptes à se battre pour les coquilles et même changer leur personnalité en les rendant plus enclins à prendre des risques. Pour répondre à ces questions sur les causes et les conséquences des bernard-l’ermite utilisant ainsi des déchets plastiques, nous devons étudier leur comportement de sélection des coquilles à travers une série d’expériences en laboratoire.
La pollution modifie les comportements
La pollution plastique n’est qu’une des façons dont nous modifions notre environnement. Il s’agit de loin de la forme de débris la plus fréquemment signalée que nous ayons introduite dans les environnements marins. Mais le comportement animal est également affecté par d’autres formes de pollution, notamment les microplastiques, les produits pharmaceutiques, la lumière et le bruit, ainsi que la hausse des températures et l’acidification des océans provoquées par le changement climatique.
Ainsi, même si étudier l’utilisation de déchets plastiques par les bernard-l’ermite pourrait nous aider à mieux comprendre les conséquences de certains impacts humains sur l’environnement, cela ne montre pas exactement comment les animaux s’adapteront à l’Anthropocène, l’ère au cours de laquelle l’activité humaine a connu un impact considérable. impact significatif sur la planète. Vont-ils s’en sortir en utilisant des réponses comportementales plastiques ou évolueront-ils au fil des générations, ou peut-être les deux ? À mon avis, l’approche iEcology ne peut pas répondre à de telles questions. Cette étude agit plutôt comme un signal d’alarme, soulignant les changements potentiels qui doivent maintenant être étudiés de manière approfondie.
Mark Briffa, professeur de comportement animal, Université de Plymouth. Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.