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Ce week-end, les ingénieurs de SpaceX ont achevé un « examen de préparation au vol » final pour l’énorme système de lancement Super Heavy et Starship, déclarant que le véhicule était prêt à effectuer son premier vol d’essai. Le fondateur de SpaceX, Elon Musk, a annoncé la décision tôt dimanche matin sur Twitteraffirmant que le véhicule n’était « qu’en attente d’approbation réglementaire » avant son lancement.
Actuellement, la société vise le 17 avril à 7 h, heure locale dans le sud du Texas (12 h 00 UTC) pour le test en vol intégré du système de lancement. Cela devrait être tout un spectacle – la combinaison du premier étage Super Heavy et de l’étage supérieur du Starship est la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite.
Des sources ont déclaré que SpaceX travaillait en étroite collaboration avec la Federal Aviation Administration pour fournir les données nécessaires sur les performances de Starship et ses impacts sur la zone entourant le site de lancement. On s’attend à ce qu’une licence de lancement soit délivrée cette semaine, mais rien ne garantit que cela se produira.
SpaceX prévoit également un dernier test, une « répétition de lancement », mardi. Au cours de ce test, les premier et deuxième étages de la fusée seront alimentés comme s’ils allaient être lancés, mais les moteurs de la fusée ne s’allumeront pas. Ce test renforcera la confiance de la société dans sa capacité à alimenter le système de lancement Starship et à le préparer au décollage le jour du lancement effectif.
Si SpaceX vise le lundi 17 avril pour le décollage de son installation Starbase dans le sud du Texas, les premières indications sont que les conditions météorologiques du site de lancement seront bonnes. À l’heure actuelle, il semble n’y avoir que de très faibles chances de pluie et des vents modérés au niveau de la surface.
Au cours de ce test en vol, s’il se déroule normalement, la fusée Super Heavy tirera pendant quelques minutes avant de se séparer de l’étage supérieur et d’effectuer une descente contrôlée dans le golfe du Mexique. Comme SpaceX l’a fait avec certains de ses premiers étages de fusée Falcon 9, la société surveillera les performances du véhicule pour voir si SpaceX est prêt à tenter un atterrissage terrestre lors de futures missions.
Après s’être séparé de la fusée Super Heavy, l’étage supérieur du Starship cherchera à atteindre la vitesse orbitale avant de rentrer dans l’atmosphère au-dessus de l’océan Pacifique. SpaceX prévoit de faire atterrir Starship verticalement dans l’océan, au nord des îles hawaïennes.
Ce vol d’essai ne transportera aucune charge utile – en effet, le seul but est de tester les fusées, leurs moteurs et la capacité des véhicules à rentrer dans l’atmosphère terrestre et à effectuer un atterrissage contrôlé. Les ingénieurs de SpaceX ont un million de questions pour lesquelles ils recherchent des données. La grande fusée peut-elle dégager la tour de lancement ? Est-ce que suffisamment des 33 moteurs principaux du véhicule fonctionneront assez longtemps pour mettre Starship dans sa trajectoire prévue ? Les moteurs de Starship vont-ils s’enflammer ? Le véhicule peut-il survivre aux dures conditions de la rentrée ? Dans quelle mesure tout sera-t-il intact une fois qu’il atteindra l’océan ?
Bientôt, peut-être très bientôt, nous aurons peut-être des réponses.