Dans Ceux qui partent et Ceux qui restent, les personnages d’Elena Ferrante traitent de l’amour et des conflits dans un monde en mutation.
La narratrice est Elena Greco, la brillante écrivaine qui lutte toujours pour sa place dans le monde. Au début du roman, elle renoue avec Nino Sarratore, le jeune homme du quartier qui s’est fait un nom. Il occupe toujours une place dans son cœur. Après que son livre ait été publié avec beaucoup de succès et ait reçu beaucoup d’attention, en particulier ses scènes « racées », Elena épouse le professeur Pietro Airota et s’installe à Florence.
Elena envisage d’utiliser le contrôle des naissances et de commencer un nouveau roman, mais ses plans sont déraillé par une grossesse précoce. Son nouveau mariage est mis à l’épreuve alors que les deux partenaires luttent dans leur carrière et ont affaire à un nouveau-né. Une fois le bébé enfin sevré, Elena s’inspire de la vie de Lila en tant qu’ouvrière en difficulté pour essayer un nouveau roman; cependant, cela ne fait que jusqu’à sa belle-mère Adele, qui la proclame une écriture pauvre et sensationnaliste. Le penchant d’Elena pour son mari n’atteint jamais le stade de la passion; il est dévoué à leur petite famille mais est détaché et terne. Il ne montre aucun intérêt pour les dons d’Elena, sa carrière ou son dévouement à la politique. Leur relation commence à souffrir. Un autre enfant arrive, celui-ci plus facile que le premier, et Elena continue de se débattre avec la signification et son ego.
Une rencontre avec la sœur de Pietro, Mariarosa, introduit Elena à la cause féministe, et là, elle trouve sa voix. En tant que modèle pour sa propre vie, Elena explore comment les femmes ne peuvent être définies dans la société que par leurs hommes. Au milieu d’une frénésie créative qui lui donne enfin la vie, Nino Sarratore se montre une fois de plus et plante de petites graines de dissidence dans le cœur d’Elena. À côté de Nino, Pietro a l’air encore plus terne et terne, tandis que Nino est rempli d’idées vibrantes et de fureur politique. Sous les encouragements de Nino, Elena termine son essai et c’est brillant. Les deux commencent une liaison qui se termine finalement par le fait qu’ils quittent tous les deux leur famille et partent ensemble.
Tout au long du récit d’Elena, le lecteur a de petits aperçus de la vie de Lila. Au début du roman, Lila vit dans un appartement sordide avec Enzo Scanno et son fils. Elle travaille de longues heures dans une fabrique de saucisses et est traitée de manière abominable. Par hasard, elle est présentée à un groupe de jeunes communistes d’élite, qui souhaitent utiliser l’intelligence et la capacité naturelle de leadership de Lila pour infiltrer le syndicat des travailleurs. L’implication de Lila provoque une quasi dépression physique et émotionnelle, sans parler d’une rencontre effrayante avec Michele Solara, qui travaille pour les fascistes.
Avec l’aide d’Elena, Lila reçoit des soins médicaux et peut déménager avec Enzo et son fils dans un meilleur appartement plus proche du quartier. Adele Airota met Enzo en relation avec un expert en informatique, et au fur et à mesure que le récit progresse, lui et Lila obtiennent tous les deux de meilleurs emplois qui paient d’excellents salaires. Vers la fin de l’histoire, Lila prend un emploi chez Michele Solara, qui a surtout cherché à contrôler Lila. C’est un partenariat ténu. Pour Lila, l’histoire se termine par le meurtre de la mère de Michele; le décor est planté pour le chaos du quatrième roman.