« Nous sommes fondamentalement un logiciel entreprise », dit en riant le PDG de Locus, Rick Faulk. Nous ressemblons à une entreprise de robots, mais nous sommes en réalité une entreprise de logiciels.
C’est un refrain familier des entreprises dont les produits les plus destinés au public sont du matériel. C’est certainement le cas de Locus, qui produit les AMR (robots mobiles autonomes) les plus connus non fabriqués par Amazon. S’il est vrai que ces systèmes de déplacement de bacs sont fondamentaux pour le fonctionnement des entrepôts de l’entreprise basée au Massachusetts, Faulk dit à TechCrunch que le logiciel de l’entreprise est ce qui distingue réellement l’appartement leader du marché de la concurrence.
Locus propose actuellement un logiciel de gestion de flotte, essentiel pour orchestrer des systèmes robotiques dans un environnement occupé. C’est également une fonctionnalité de la dernière offre de la société, LocusHub Engine. Annoncée cette semaine au salon de la chaîne d’approvisionnement Modex à Atlanta, la plate-forme est conçue pour tirer parti de la collecte de données qui est fondamentale pour le système d’automatisation de l’entreprise. Tout comme votre Roomba à la maison, les AMR de Locus sont dotés de capteurs qui lui apportent une connaissance de la situation et l’aident à contourner les personnes, les obstacles et autres robots.
À la base, ce sont des machines de collecte de données qui sont également très efficaces pour déplacer de lourdes charges utiles dans les entrepôts. La nouvelle offre logicielle utilise l’IA pour traiter les énormes quantités de données collectées et proposer des prédictions sur ce qui va suivre.
« La plupart des rapports dans les entrepôts à l’heure actuelle sont ce que nous appelons » réactifs « », a déclaré Faulk à TechCrunch. «C’est ce qui s’est passé. Quelqu’un a choisi un nombre X d’unités par heure, voici combien vous devriez en choisir pour la journée, la semaine et le mois. Nous pensons que c’est formidable et nous en avons toujours besoin, mais nous pensons également qu’il est extrêmement important de disposer d’analyses prédictives pour vous informer de ce qui est sur le point de se produire.
Grâce à l’apprentissage automatique, la modélisation prédictive propose des suggestions sur les endroits où les gestionnaires d’entrepôt doivent répartir le personnel (humain et robot). Le logiciel peut également être utilisé pour identifier les goulots d’étranglement et affiner les itinéraires des AMR pour une meilleure efficacité.
«Nous avons intégré de manière unique la capture de données de nos robots dans notre plateforme», explique Faulk. « Par exemple, je peux accéder à mon téléphone et regarder n’importe quel robot de notre système. Je peux réellement contrôler ce robot et mettre à jour ce robot via mon téléphone. Nous avons les capacités nécessaires pour intégrer les deux ensemble.
La création de Locus est le résultat direct de l’acquisition de Kiva Systems par Amazon en 2012. Quiet Logistics, un ancien client de Kiva, faisait partie de ces clients laissés pour compte lorsque le géant de la vente au détail a décidé de cesser de servir des sociétés extérieures, concentrant plutôt l’ensemble de ses efforts sur l’automatisation de ses propres processus de traitement des commandes. Quiet a lancé sa propre division de robotique en 2014, et a donné naissance à Locus l’année suivante.
L’acquisition de Kiva a été un catalyseur massif pour la catégorie dans son ensemble. D’anciens dirigeants de la startup de robotique ont lancé leur propre concurrent Locus, 6 River Systems. Cette société a toutefois connu des difficultés ces dernières années, suite à son acquisition par Shopify et à sa vente ultérieure au détenteur de licence anglais de technologie d’épicerie Ocado Group. Un autre concurrent clé, Fetch Robotics, a été fondé en 2014. En 2021, la société a été rachetée par le géant des technologies commerciales Zebra. Plus récemment, la fondatrice Melonee Wise a quitté l’entreprise pour rejoindre l’équipe de direction grandissante d’Agility.
Vous pouvez apercevoir des dizaines de concurrents directs se promener dans les couloirs de Modex cette semaine, mais Locus reste largement leader du marché. Une position encore renforcée par l’explosion d’intérêt pour l’automatisation des entrepôts, stimulée par la pandémie. L’activité des investisseurs a atteint un niveau record, alimentant les entreprises qui espéraient uniformiser les règles du jeu dans un monde complètement dominé par le gorille d’Amazonie de 800 livres.
L’enthousiasme des investisseurs s’est depuis atténué. S’il est vrai que de nombreuses opérations ont encore des difficultés à recruter de la main-d’œuvre humaine, il y a toujours une régression vers la moyenne. En janvier dernier, Locus a licencié un petit nombre d’employés – un chiffre que l’entreprise n’a pas encore divulgué.
« Nous avons franchement surembauché lors de nos tournées de commercialisation, comme beaucoup de nos clients », explique Faulk. « Nous sommes sortis de la COVID et avions des projections sur les besoins en personnel et ce genre de choses qui étaient probablement surestimées. » Le PDG ajoute que les « ajustements » ont eu lieu au sein de l’effectif de mise sur le marché de Locus, plutôt qu’au sein de l’équipe d’ingénierie.
Mais l’entreprise reste une réussite dans la catégorie au sens large. L’entreprise a réussi une croissance régulière en se concentrant sur les besoins existants des clients, plutôt que d’essayer de plaire à tout le monde. Une décennie après sa création, les AMR de transport de fourre-tout sont toujours au centre de tout ce que fait Locus. Au fil des ans, la société a ajouté des produits comme Vector, qui peuvent supporter jusqu’à 600 livres et sont dotés de roues spécialisées qui lui permettent de dériver efficacement sur le côté pour mieux naviguer dans les espaces restreints. Chaque nouveau robot est – essentiellement – une itération du produit robotique principal de Locus.
À l’heure actuelle, le travail humain est essentiel à cette histoire. Locus ne produit pas de manipulateur mobile, ce qui signifie que les gens doivent déplacer les conteneurs sur et hors du robot. Lorsqu’on lui demande si Locus sera l’entreprise qui apportera cette technologie à l’entrepôt, Faulk répond : « Nous le ferons. Nous envisageons un certain nombre de choses qui réduiront la main-d’œuvre dans un bâtiment. Nous avons un groupe de R&D qui étudie les choses pour automatiser entièrement un bâtiment. Avec le temps, je suis sûr que nous y arriverons.
Sans surprise, Faulk n’est pas particulièrement optimiste quant au rôle que joueront les robots humanoïdes dans cet avenir.
« Peut-être que pour des fonctions spécifiques, cela pourrait [be useful], » il explique. Il existe aujourd’hui des défis entre la durée de vie de la batterie, le coût, la disponibilité et tout ce qui va avec. Je pense qu’à terme, il pourrait y avoir des cas d’utilisation pour des choses spécifiques. Mais je pense qu’il faudra attendre des années avant qu’il y ait une quelconque échelle. Des tests seront effectués, mais avant que quoi que ce soit ne soit mis à l’échelle d’une entreprise, je pense qu’il faudra des années.