Lady Eleanora Smythe trembla légèrement, serrant plus fort l’éventail dans sa main. Elle le porta à son visage, le regardant par-dessus, clignant des yeux alors qu’elle observait la scène devant elle. Les sentiments mitigés qu’elle ressentait toujours, dès qu’elle entrait dans l’une de ces belles soirées londoniennes, s’animaient dans son estomac.
« Ma chère », dit une voix douce et familière, à son coude, « venez vous asseoir. »
Eleanora se tourna vers son compagnon, son visage s’adoucit. Le simple fait d’entendre la voix de Lady Diana Greely l’a considérablement calmée. La vieille dame la regardait, un peu anxieuse, ses yeux gris balayant son visage. Eleanora pouvait dire qu’elle cherchait les signes révélateurs que tout n’allait pas bien avec sa charge, et qu’elle était prête à fondre et à la réconforter, comme c’était son habitude.
Elle retint ses larmes soudaines. Chère Diane, elle réfléchit lentement. Comment aurais-je survécu à l’année écoulée, sans elle à mes côtés ? Comment ai-je survécu aux précédents, sans elle ?
Pendant un instant, elle étudia sa compagne, presque d’un œil neuf, comme si elle ne l’avait jamais vue auparavant. Une femme grande et élancée, avec des cheveux noirs corbeau ramenés en un chignon à la nuque de cygne, Lady Diana avait l’air d’avoir au moins cinq ans de moins que les trois et trente ans qu’Eleanora savait qu’elle était. Elle était vêtue élégamment, comme toujours, d’une robe de soie et de damas couleur lavande, avec de longs gants et un ruban assortis, enroulés dans ses cheveux. La teinte tamisée correspondait au gris de ses yeux.
Elle est belle, pensa Eleanora, pas pour la première fois. Et pourtant, il n’y avait rien d’ostentatoire chez Lady Diana. Elle ne recherchait pas l’attention avec sa robe ou son maintien. Au contraire, elle souhaitait se fondre dans l’arrière-plan ; être vraiment la compagne de la dame qu’elle était maintenant, au lieu de la grande dame qu’Eleanora savait qu’elle avait été autrefois.
« Venez », a dit à nouveau la dame, saisissant le coude de sa charge, la conduisant à travers la foule vers les sièges à l’arrière de l’assemblée. « Nous évaluerons la veille de nous joindre à la fête, ma chère Eleanora. »
Ils s’installèrent dans des sièges, ajustant leurs robes. Eleanora abaissa lentement son éventail, osant regarder directement la scène. Son cœur battait fort.
Elle cligna des yeux rapidement. Tout était si terriblement bien à faire et à la mode. Un grand bal, dans la maison de ville exclusive de Lord Worthington à Londres. La tonne était entassée à l’intérieur, discutant et riant en groupe, ou dansant ensemble dans la grande salle de bal. Les bijoux raffinés des dames brillaient alors qu’elles se déplaçaient sous les lustres de cristal bas, cherchant le monde entier comme des lucioles virevoltant dans les airs par une chaude nuit d’été.
— Voilà, dit lady Diana en prenant une profonde inspiration. « C’est plutôt glorieux, n’est-ce pas, Eleanora ? Lord Worthington a donné un spectacle splendide, et il y a tellement de braves gens dans l’assistance ! »
– En effet, répondit Eleanora d’une petite voix. « C’est merveilleux, comme toujours. » Elle se mordit la lèvre. « Mais je ne pense pas que je danserai du tout ce soir… »
Diana la regarda durement. « C’est-à-dire ne pas l’attitude à avoir, ma chère. Elle tendit le cou, jetant un coup d’œil dans la pièce. — Eh bien, il y a Lord Grovedale, près de la table de jeu. C’est un baron très bien placé, vous savez, et il regarde par ici. Je pense que tu l’intrigues, Eleanora.
Eleanora suivit le regard de son compagnon. L’homme en question les regardait en effet, ignorant sa main, ses yeux plissés en spéculation.
— Je ne l’aime pas, renifla-t-elle en se retournant vers Diana. « J’ai dansé avec lui dans la salle de réunion il y a deux semaines, et il m’a interrogé un peu trop vigoureusement sur ma place dans la vie… c’est un chasseur de fortune, Di, comme eux tous. Il ne s’intéresse qu’à ma dot, pas à moi.
Diana la regarda fixement. « Vous ne pouvez pas le savoir, ma chère. Vous êtes une belle jeune femme, comme je vous le rappelle constamment. Pourquoi un jeune homme ne peut-il pas s’intéresser à tu, pour ta propre beauté et ton charme, plutôt que pour ta dot ?
Eleanora sourit légèrement. Diana disait toujours des choses comme ça. Mais alors, Diana était sa compagne rémunérée et devait la flatter un peu. Leur amitié était sincère, mais elle ne croyait toujours pas un mot de ce que venait de dire son compagnon. Elle n’était pas une beauté. Pas comparé aux dames éblouissantes et élégantes qui voletaient comme des papillons dans cette salle de bal.
« Tu es gentil, » dit-elle maintenant, soupirant profondément. « Très gentil de dire de telles choses. Mais nous savons tous les deux qu’ils ne sont pas vrais. Sinon, pourquoi ces jeunes gens à la mode font-ils attention à moi, pendant un moment, puis passent brusquement à d’autres jeunes filles, sans même un regard en arrière dans ma direction ? C’est parce qu’ils ne sont pas amoureux de moi, Diane. Dès qu’ils repèrent une femme plus riche, ils passent à autre chose. Tout est question de fortune avec eux… »
Furieusement, elle repoussa les larmes soudaines qui lui montaient aux yeux. Elle ne voulait penser à aucun de ces jeunes messieurs, qui s’étaient moqués d’elle, puis l’avaient brusquement lâchée, comme une patate chaude. Et elle ne voulait certainement pas penser à un jeune homme en particulier, qui l’avait fait, et lui a presque brisé le cœur dans le processus.
Elle prit une profonde inspiration. Lord Freddie Gainsborough avait semblé différent des autres. Mais il s’était avéré exactement le même.
Il l’avait approchée lors de sa deuxième saison à Londres, et ils avaient discuté et dansé lors de nombreuses assemblées et bals pendant des semaines. Il lui avait même demandé s’il pouvait lui rendre visite à la maison de ville de Grosvenor Square qu’elle occupait avec son tuteur, Lord Holster, le comte de Greenbriar. Ses yeux noirs brillaient d’admiration, et elle ne put s’empêcher de remarquer à quel point il tremblait lorsqu’il était à sa proximité.
Et puis, brusquement, il s’était refroidi envers elle. Presque toute la nuit.
« Tu penses encore à lui », murmura Diana, un air inquiet sur le visage. Elle fronça les sourcils, juste un peu. « Vous ne devez pas, mon cher. Vous devez le mettre derrière vous… »
« Plus facile à dire qu’à faire », murmura Eleanora, des larmes fraîches jaillissant de ses yeux. « Je pensais qu’il était différent des autres… »
« Bah », a déclaré Diana en agitant une main gantée avec dédain. « Lord Gainsborough a montré ses vraies couleurs. Il y a des poissons plus fins dans la mer que jamais pêchés ! Comme Lord Grovedale, par exemple. Vous devriez le considérer, mon cher. Allez de l’avant et vers le haut ! »
Eleanora soupira à nouveau. Diana essayait toujours de rallier ses esprits, de l’intéresser à d’autres messieurs, après ses déboires. Mais l’expérience avec Lord Gainsborough l’avait un peu aigrie. Et elle ne pouvait s’empêcher de penser : y avait-il quelque chose qui n’allait pas chez elle ? Y avait-il quelque chose désactivé à son sujet, que les messieurs ont senti, après qu’ils l’aient d’abord connue ? Sinon, pourquoi sont-ils tous devenus brusquement froids, l’évitant comme la peste ?
« Je n’étais pas amoureuse de Lord Gainsborough », dit-elle doucement, regardant attentivement son compagnon. « Mais je fait avoir de l’espoir, qu’il était différent des autres. Est-ce moi, Diane ? Pourquoi tous ces messieurs commencent-ils inévitablement à m’éviter ? Elle s’arrêta. « Je viens juste d’apprendre, plus tôt dans la journée, que Lord Gainsborough est maintenant fiancé à quelqu’un d’autre. »
Diana avait l’air sombre. « Ce sont des imbéciles, s’ils font une telle chose ! Et Lord Gainsborough le plus grand imbécile de tous !
Brusquement, Diana s’arrêta, son regard voyageant à travers la pièce. Confuse, Eleanora suivit son regard.
C’était le comte de Greenbriar, son tuteur, qui se tenait là, les observant tous les deux, aussi attentivement qu’un faucon observant un tétras. Il semblait totalement inconscient des réjouissances autour de lui.
Eleanora trembla un peu. Son tuteur improbable, avec qui elle avait vécu pendant les sept dernières années, depuis que ses parents bien-aimés étaient morts dans un accident de voiture. Elle n’avait que seize ans lorsqu’elle était tombée sous sa tutelle, et elle ne le connaissait pas mieux maintenant que lorsqu’elle avait mis les pieds sous son toit, toutes ces années auparavant.
Un homme brusque, taciturne, qui ne lui parlait que lorsqu’il en avait besoin. Un homme cruel, parfois aussi. Un célibataire, qui avait apparemment été un bon ami du marquis de Turnberry, son père. C’était la raison pour laquelle son père l’avait nommé son tuteur. Du moins, c’était ce qu’on lui avait dit. Elle était encore sous le choc, quand le testament avait été lu, et elle avait été informée que sa vie était en train de changer, de la manière la plus inattendue.
Un cousin éloigné avait été légué par les terres du marquis et n’avait aucun désir d’avoir une fille de seize ans comme pupille. La tutelle était donc échue au mystérieux comte de Greenbriar. Elle ne l’avait même pas rencontré avant d’être placée sous sa garde.
Elle frissonna à nouveau en le fixant. C’était contre sa nature, mais elle détestait presque cet homme. Elle détestait la façon dont il l’évaluait toujours, avec ces yeux froids, la gardant sous clé. Et elle n’était pas si innocente au lait et aux roses qu’elle n’avait pas non plus discerné la nature prédatrice de son regard. Une pensée qui la faisait toujours frissonner de dégoût. Après tout, à part le fait qu’il était son tuteur, c’était un homme dans la cinquantaine, et elle n’avait que vingt-deux ans.
L’homme les fixa encore un moment, puis hocha lentement la tête. La minute suivante, il s’était détourné, marchant vers la table à cartes.
Le regard de Diana se durcit. « C’est la raison pour laquelle vous échouez avec messieurs, Eleanora, » marmonna-t-elle.
« Pardon? » dit Eleanora en se penchant plus près. Elle n’était pas sûre d’avoir bien entendu.
— Peu importe, dit brusquement Diana, la bouche tracée en une ligne sinistre. Elle ouvrit son éventail en l’agitant vigoureusement, comme si par le mouvement elle pouvait dissiper ce qu’elle pensait.
Eleanora soupira. Pauvre Diana, forcée de prendre un poste de compagne rémunérée pour elle – avec Greenbriar comme employeur. Eleanora était parfaitement consciente que c’était indigne de son amie. Lady Diana Greely avait autrefois été la coqueluche de la société londonienne, jusqu’à la mort de son mari et que sa situation ait changé.
Elle n’était que vaguement consciente des détails – Diana était discrète à ce sujet. Mais elle avait entendu dire qu’une rupture avec son beau-père, le comte de Hoffenstile, était la raison de sa situation réduite. L’homme avait eu le cœur brisé lorsque son fils et son héritier étaient morts si soudainement et en avait blâmé Diana. C’est du moins ce que prétendaient les rumeurs qui circulaient.
Eleanora retint à nouveau ses larmes, mais cette fois, elles étaient pour son amie, et non pour elle. Pauvre Diana, pensa-t-elle encore. Avait-elle aimé son mari ? Cela devait être si dur, étant veuve et compagne payée, de venir à ces bals, où elle avait été autrefois le toast de la ville.
C’est dur pour toutes les femmes, pensa-t-elle soudain. Nos choix sont tellement limités.
Dans quelques mois, à l’âge de vingt-trois ans, elle atteindrait enfin sa majorité et hériterait de la fortune que son père lui avait léguée. Alors, elle n’aurait pas à jouer le marché du mariage, si elle n’en avait pas envie. Elle pourrait se retirer à la campagne, si elle le souhaitait. Elle pouvait faire tout ce qu’elle voulait.
Son cœur s’emballa. Elle était encore si jeune ; pourquoi devrait-elle se retirer à la campagne, comme une femme beaucoup plus âgée, ses meilleures années derrière elle ? Pourquoi n’a-t-elle pas pu rencontrer un monsieur beau et charmant ? C’était sa troisième saison à Londres et elle savait que ce serait la dernière. Si elle ne trouvait pas de mari maintenant, elle n’en aurait peut-être plus jamais l’occasion.
Elle retint ses larmes. La saison en cours touchait à sa fin. Elle serait bientôt une femme très riche. Mais elle pourrait aussi être très seule.