The Return documente le voyage d’Hisham Matar en 2012 dans son pays d’origine, la Libye, après avoir vécu plus de trente ans en exil. Le règne oppressif de Mouammar Kadhafi a suscité une puissante résistance dans laquelle le père de Matar a été fortement impliqué, ce qui a entraîné l’exil de sa famille alors qu’il n’avait que huit ans. Alors qu’il vivait en sécurité en Égypte en 1990, le père de Matar a été kidnappé par les autorités égyptiennes et remis au gouvernement libyen. Hormis trois lettres qu’il a réussi à faire sortir des murs de la prison, dont la dernière est arrivée en 1996, Jaballa Matar n’a plus jamais été revu ni entendu par sa famille. De retour en Libye, Hisham Matar espérait qu’en se rapprochant de la source, il pourrait enfin connaître le sort de son père.
Matar documente son retour sous la forme d’un article de journal, permettant au lecteur d’accéder non seulement aux faits de son retour, mais également aux souvenirs, opinions et questions qu’il pose en cours de route. Il explique son enfance en morceaux tout au long du livre, uniquement à la demande de conversations avec des membres de la famille, de sites familiers ou d’histoires pertinentes. Matar est né à New York, a vécu à Tripoli jusqu’à l’âge de huit ans, s’est exilé au Caire et a fréquenté un internat à Londres, où il finira par s’installer. Ce qui est resté constant tout au long de l’éducation de Matar, c’est l’implication active de son père dans la résistance, qui a conduit à son enlèvement et à son emprisonnement quand Matar avait dix-neuf ans. Des centaines de lettres, des voyages à travers le monde pour s’adresser à d’anciens prisonniers et une campagne publique d’information exhaustive ont échoué lorsque Matar est retourné en Libye en 2012 pour la première fois en trente-trois ans avec la même foule de questions sans réponse.
Le retour de Matar en Libye s’est concentré sur les visites aux membres de sa famille, principalement à Benghazi et dans sa maison ancestrale d’Ajdabiya. Les oncles Mahmoud et Hmad, qui ont chacun subi vingt et un ans d’incarcération dans la prison d’Abou Salim, comptent parmi les relations les plus mémorables de Matar. Leurs histoires incitent Matar à réfléchir aux souvenirs d’autres membres de sa famille, comme son jeune cousin Izzo, décédé à vingt-trois ans en combattant pour la révolution. Les histoires tragiques de tous les membres de la famille de Matar témoignent du coût humain de la longue guerre libyenne. -histoire permanente du conflit. Un monarque colonial dysfonctionnel déposé par un révolutionnaire devenu dictateur qui a exercé une emprise de fer sur le pays pendant quarante ans a laissé la Libye telle qu’elle est aujourd’hui, dans un état de troubles désorganisés et violents. Des générations de Libyens ont vécu une situation semblable à celle de Matar et de sa famille, dans le sens où leur vie entière a été définie par le conflit.