La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Paris, B A. The Break Down. New York : St. Martin’s Press, 2017.
Le récit, raconté du point de vue à la première personne de Cassandra, commence avec Cassandra (Cass) quittant une réunion avec d’autres enseignants à la fin d’une année scolaire. Elle a hâte de rentrer chez son mari même si elle l’a appelé et sait qu’il ne l’attendra pas car il a une migraine. Même si elle lui promet qu’elle ne le fera pas, Cass prend un raccourci à travers les bois. En chemin, elle voit une voiture arrêtée et se demande si elle doit s’arrêter et aider la femme dans la voiture ou continuer à conduire. Elle décide de s’arrêter devant la voiture, mais elle continue à la maison quand la femme ne laisse pas entendre qu’elle a besoin d’aide. Le lendemain, elle apprend qu’une femme est morte sur la même route. Elle suppose que la femme est la même qu’elle a vue et commence à se sentir coupable de ne pas faire plus pour l’aider. Sa culpabilité augmente lorsqu’elle découvre que la femme décédée est Jane Walters, quelqu’un avec qui elle s’est récemment liée d’amitié.
Dans le même temps, Cass craint de devenir comme sa mère décédée et montre des signes d’apparition précoce de démence. Elle a oublié beaucoup de choses ces derniers temps. Le plus récent est un cadeau que sa meilleure amie, Rachel, dit que Cass a suggéré et accepté de prendre pour un ami commun. Les choses empirent pour Cass lorsqu’elle commence à recevoir des appels téléphoniques d’une personne qui ne parle pas lorsqu’elle répond au téléphone. Elle commence aussi à voir un homme autour de la maison qu’elle ne reconnaît pas. Personne ne sait pourquoi l’appelant silencieux lui fait tellement peur, car elle n’a raconté à personne ce qui s’est passé la nuit de la mort de Jane (à l’exception d’un appel anonyme qu’elle a passé à la police.) Son mari, Matthew, parle enfin à lui parler de sa perte de mémoire et lui suggère d’en parler au médecin. Elle accepte de le faire, mais elle se met en colère lorsqu’elle découvre que Matthew lui a déjà parlé d’elle. Le médecin lui prescrit des pilules. Cependant, Cass ne veut pas les prendre. Son mari la convainc finalement de le faire. Les pilules la font dormir et elle ne tarde pas à dormir toute la journée. Les effets des pilules s’estompent au moment où Matthew rentre à la maison, et elle ne les prend pas lorsqu’il est à la maison le week-end. Comme Matthew lui apporte aussi ses pilules le matin, elle stocke celles qu’elle ne prend pas.
Un jour, après une période particulièrement mauvaise avec Matthieu, qui commence à s’impatienter avec elle, elle se réveille mal et appelle les secours. Il semble aux médecins qu’elle a pris une overdose. Au début, elle le nie, mais les pilules sont dans sa circulation sanguine, alors elle se demande si elle l’a fait ou non. Après cet incident, elle se sent comme si elle devait prendre le contrôle de sa vie et va parler au mari de Jane. Elle lui raconte comment elle a vu Jane mais n’a pas réalisé que c’était elle et s’était éloignée. Il dit que la mort de Jane n’est pas de sa faute et il lui pardonne. Il la convainc également que le meurtrier n’est pas la personne qui l’appelle. Il pense que c’est quelqu’un qu’elle connaît. Après cette visite, elle tient tête à l’appelant silencieux. Pourtant, elle a besoin de sortir de la maison et elle va rencontrer Rachel. Elle y arrive tôt et voit Rachel parler à John, un collègue enseignant qui voulait sortir avec Cass avant de rencontrer Matthew. Lorsque Rachel s’en va, une jeune fille qui est également au restaurant vient voir Cass et lui donne un téléphone qui, selon elle, appartient à Rachel. Cass ne la croit pas au début, mais ensuite elle prend le téléphone. Elle appelle le numéro qui s’y trouve et reconnaît la voix de Matthew. La lecture des SMS dans le téléphone révèle que Rachel et Matthew ont manipulé son esprit en passant des appels silencieux et en orchestrant des situations pour lui faire penser qu’elle perd la mémoire. Rachel et Matthew ont également eu une liaison.
Cass vérifie que ce qu’elle a lu est vrai et se vengera ensuite. Elle appelle la police et implique Matthew et Rachel dans le meurtre de Jane. Il s’avère que Rachel a tué Jane. Son motif était d’empêcher Jane de parler de l’affaire à Cass. C’était important parce qu’elle avait besoin de Matthew pour obtenir l’argent de Rachel une fois qu’ils l’ont rendue assez folle pour la faire interner dans un établissement psychiatrique. Rachel a estimé qu’elle méritait une partie de l’héritage de Cass parce qu’elle était si proche de la famille de Cass et qu’elle a aidé Cass avec sa mère pendant sa maladie. Une fois que Cass a découvert la vérité, elle décide qu’il est temps de commencer à vivre sa vie librement et heureusement.