Le radicalisme de la révolution américaine examine pourquoi, en trois quarts de siècle, les colons américains ont abandonné des modèles sociaux millénaires et sont devenus le peuple le plus démocratique du monde.
Dans le monde anglophone du XVIIIe siècle, la monarchie relie chacun vers le haut et vers le bas dans des gradations de liberté et de servilité. L’inégalité hiérarchique attribue à chacun une place et les relie verticalement, supérieurs aux uns et soumis aux autres. Tous les hommes ne sont pas créés égaux. La pauvreté est vertueuse pour les gens ordinaires, car elle les maintient travailleurs, tandis que les aristocrates vivent de « revenus non gagnés », acceptent l’obligation de service public et traitent les inférieurs et les subordonnés comme des enfants. Des réseaux diffus et délicats d’obligations paternalistes relient les gens de manière réciproque et complémentaire. Les sujets sont censés à la fois rechercher des avantages et plaire à leurs supérieurs. Le patronage royal est encore suffisamment puissant en Amérique pour provoquer exaspération et anxiété dans les colonies, mais la « corruption » entre dans le lexique politique, et une grande partie des querelles politiques se concentre sur la respectabilité sociale et morale des dirigeants.
L’égalité sociale prépare l’Amérique monarchique au républicanisme. Avec l’augmentation des migrations, les liens sociaux se brisent. Les familles agricoles participent à la « proto-industrialisation » pour élever leur niveau de vie. La société semble moins ordonnée par Dieu et plus créée par l’homme et de plus en plus arbitraire. En adoptant des normes éclairées de paternalisme, les dirigeants de toutes sortes collaborent à l’affaiblissement de leur autorité. À mesure que les gens distingués se préoccupent de la signification de la filiation, les nouvelles significations se traduisent dans toutes les relations de pouvoir, et la rébellion devient la faute du dirigeant sans amour et indifférent. L’idée de contrat colore ensuite la relation parent-enfant, et la relation mère-patrie-colonie semble reposer sur la politique et non sur la nature. En 1763, le gouvernement britannique taxe les colons, qui n’ont pas été préparés par l’harmonie instaurée entre les autorités centralisées et locales en Grande-Bretagne. Les colons crient à la « corruption ». L’objectif des révolutionnaires est de détruire les « liens secrets de la société » : la famille, le sang et l’influence personnelle. Ils voulaient lui substituer l’amour de soi, qui crée la bienveillance, qui crée le bonheur privé. Il suffit que les tendances naturelles de l’homme soient libérées des obstacles civils pour que la société prospère. Dès le début, les dirigeants craignent que les gens ne soient pas suffisamment vertueux, confiants et altruistes pour réaliser les objectifs utopiques. Les attentes d’un meilleur niveau de vie engendrent la compétition et l’individualisme plutôt que la bienveillance et l’altruisme.
Affaiblie par le républicanisme, la structure sociale traditionnelle éclate et l’égalité s’avère bien plus révolutionnaire que ne l’espéraient ses fondateurs. Pourtant, ils envisagent un nouveau gouvernement fédéral qui sera un « arbitre désintéressé et impartial ». Cela prouve trop, et des partis politiques se forment, exercent une discipline de fer et lient leurs membres par le favoritisme. La révolution jacksonienne légitime, restreint et contrôle la démocratie. Il réconcilie les Américains, tout en y insufflant plus d’éléments monarchiques que les fédéralistes n’osaient essayer. Jackson introduit le « système des spoils », ainsi que des garanties pour lutter contre la corruption. La protection de la propriété privée et des droits des minorités constitue le grand problème de la politique démocratique. Les Américains ordinaires sont de plus en plus absorbés par la quête individuelle de l’argent. Les associations bénévoles comblent le vide social. Le rationalisme et le scepticisme que partagent la plupart des révolutionnaires sont balayés lors du « Deuxième Grand Réveil », mais la religion ne parvient pas à susciter l’adhésion sociale. Les liens pécuniaires rejoignent la famille, le droit et les associations comme ligatures de la société. Le travail devient une marchandise à acheter et à vendre. Les « classes moyennes » acquièrent une hégémonie morale sur la société en absorbant la noblesse de l’aristocratie et le travail de la classe ouvrière. La société démocratique n’est pas ce que veulent ou attendent les dirigeants révolutionnaires, mais leur révolution a trop bien réussi. Les fondateurs sont élevés au rang de figures mythiques, mais leurs opinions cèdent la place à l’expérience propre d’une nouvelle génération.