Au XIXe siècle, The Pilgrim’s Progress était un ouvrage standard dans presque tous les foyers alphabétisés aux États-Unis et en Angleterre. La plupart des enfants le lisent en même temps que la Bible et les grandes pièces de Shakespeare. Au XXe siècle, sa popularité a décliné, principalement en raison des changements dans la vision contemporaine de la religion. Le Progrès du pèlerin se présente, pour le meilleur ou pour le pire, comme l’un des monuments du puritanisme, une partie de notre passé historique plutôt qu’une influence active sur notre présent.
Néanmoins, The Pilgrim’s Progress a beaucoup à offrir au lecteur moderne, tant en termes d’instruction religieuse que de plaisir. L’origine religieuse de John Bunyan était peut-être puritaine, mais la doctrine qui est au cœur de The Pilgrim’s Progress vient directement du Sermon sur la montagne du Nouveau Testament où le Christ exhorte ses disciples à rechercher « d’abord le royaume de Dieu et sa justice » et pour éviter le large chemin qui mène à la destruction. Dans The Pilgrim’s Progress, Bunyan propose un récit allégorique qui présente en termes puissants et sans compromis ce que signifie suivre le chemin étroit du salut chrétien, en résistant à toute tentation et à tous les soucis et diversions du monde en cours de route.
Exprimé en ces termes, The Pilgrim’s Progress semble austère ; son message semble étranger aux temps modernes. Mais si sa doctrine est sans compromis, ses personnages et son histoire sont animés par la compréhension simple mais profonde de Bunyan de la nature humaine. Alors que le personnage principal de Bunyan, Christian, voyage le long de la route royale, il rencontre de nombreux types de personnes différentes. Certains sont des pèlerins ; d’autres sont de véritables ennemis de Christian, méprisant son dévouement à un chemin droit et étroit. Leurs forces et faiblesses psychologiques apparaissent facilement au lecteur moderne, même s’ils sont présentés comme des figures allégoriques plutôt que comme des personnalités réalistes et complexes. Le lecteur « entend » leurs voix, tout comme Bunyan les a sans doute entendues dans les conversations et les discussions auxquelles il s’est engagé en tant que prédicateur dissident. Dans le personnage de Christian, un lecteur peut à juste titre penser qu’il aperçoit Bunyan lui-même.
Dans The Pilgrim’s Progress, un lecteur moderne peut se familiariser avec le fonctionnement d’un esprit puritain. Pour Bunyan, l’Évangile du Christ était un message vivant qui éclairait chacune de ses pensées et de ses actions, et cet engagement total envers les enseignements du Christ est au cœur du travail de Bunyan. Mais The Pilgrim’s Progress ne doit pas être lu uniquement pour ses éléments puritains, car son attrait ne réside pas principalement dans sa théologie. De nombreux critiques voient Christian comme un personnage ordinaire dont la quête représente toute quête qui commence dans les ennuis et se termine par la maturité, la réconciliation et la mort. Le voyage de Christian est finalement un voyage que chacun fait d’une manière ou d’une autre ; c’est la façon dont une personne se confronte aux difficultés et contradictions essentielles de l’existence humaine.