« Le pouvoir du mythe » est basé sur les entretiens entre Joseph Campbell et Bill Moyers qui sont devenus une célèbre série télévisée. Il traite de l’universalité et de l’évolution des mythes dans l’histoire du genre humain et de la place des mythes dans la société moderne. Campbell mélange les récits de sa propre éducation et de son expérience avec des histoires de nombreuses cultures et civilisations pour présenter au lecteur sa thèse la plus convaincante selon laquelle la société moderne traverse une transition des anciennes mythologies et traditions vers une nouvelle façon de penser dans laquelle une mythologie mondiale va émerger.
Campbell s’appuie sur le matériel qu’il a rassemblé au cours de plus de quarante années d’enseignement de la mythologie comparée. Sa quête permanente de légendes et de mythes de différents peuples et cultures a commencé lorsque, alors qu’il suivait une instruction religieuse dans la foi catholique romaine, il s’est rendu compte que la mythologie des Indiens des plaines américaines correspondait à celle de la tradition chrétienne. Plus tard, il étudia les écrits sacrés hindous des Upanishads et les légendes arthuriennes du Saint Graal et, ce faisant, il développa le concept de l’universalité de toutes les mythologies et légendes, constituant les croyances spirituelles fondamentales de l’humanité. Dans les transcriptions des discussions qui constituent la base de ce livre, il retrace les origines et le développement des différentes religions et leurs relations avec les mythologies des différentes cultures sociales émergentes.
Le sujet et le développement des idées ne suivent pas un schéma systématique formel. Au lieu de cela, Campbell présente ses idées comme une corne d’abondance d’images poétiques scintillantes, Bill Moyers résumant et clarifiant les sujets qui disparaissent et réapparaissent dans la discussion, un peu comme les thèmes musicaux dans une œuvre orchestrale. La portée du travail englobe les livres publiés précédemment par Campbell et inclut les mythes de la création, les religions des déesses du monde oriental, la transformation des mythologies à mesure que les cultures se développent, les mythes universels des légendes de héros et la base historique de la religion chrétienne contemporaine. Des thèmes et des symboles identiques issus des croyances chrétiennes et des traditions hindoues et bouddhistes conduisent à la juxtaposition d’images de la crucifixion du Christ et de la divinité orientale, le Bodhisattva, du bout des doigts de laquelle l’ambroisie de la compassion coule jusqu’aux profondeurs les plus profondes de l’Enfer.
Le chapitre intitulé « Les masques de l’éternité » décrit les concepts universels de Dieu et de l’éternité que l’on retrouve dans les traditions chrétienne, bouddhiste et hindoue. Dans toutes ces philosophies, il y a l’idée que la divinité est à l’intérieur de chaque individu et que cet être interne incarne également l’éternité. Ce concept, que Campbell appelle « le Christ intérieur », ainsi que sa philosophie personnelle « suivez votre bonheur ! » et la nécessité de l’émergence d’une mythologie globale, constituent les conclusions majeures de l’ouvrage.