La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Roy, Arundhati. Le ministère du plus grand bonheur. Knopf, 2017.
Dans son roman, Le ministère du plus grand bonheur, l’auteur Arundhati Roy utilise plusieurs perspectives pour raconter une histoire multidimensionnelle qui s’étend sur le sous-continent indien et sur plusieurs décennies. Le roman s’ouvre avec Aftab, un hermaphrodite né dans le vieux Delhi. Lorsqu’Aftab atteint la puberté, il opte pour une opération de changement de sexe et devient Anjum, une femme glamour et affectueuse. Anjum, 18 ans, rejoint alors les habitants de ce qu’on appelle « Khwabgah », qui signifie « Maison des rêves ». De nombreux habitants du Khwabgah sont soit des hermaphrodites, soit des transsexuels. Anjum reste avec le Khwabgah pendant 30 ans, période pendant laquelle elle élève une petite fille nommée Zainab.
Pourtant, à 46 ans, Anjum survit à un massacre à Ahmedabad et quitte le Khabgah pour s’installer dans un cimetière à dix minutes de là. Là, Anjum transforme le cimetière en maison d’hôtes, appelée « Jannat » (ou « Paradise ») Guest House, et crée Jannat Funeral Services. Jannat Guest House abrite d’autres personnages marginalisés et persécutés comme elle. Un jour, un bébé est retrouvé dans un ancien observatoire de Delhi où se rassemblent divers militants. Anjum tombe amoureux de l’enfant et, lorsqu’elle disparaît, suit le bébé jusqu’à la maison de la femme qui l’a emmené.
Le récit se concentre ensuite sur cette femme, dont le nom est S. Tilottama – ou « Tilo », en abrégé. Comme l’histoire d’Anjum, celle de Tilo est racontée à la troisième personne. Cependant, deux des hommes qui l’ont aimée pendant leurs années d’université – un vieux bureaucrate surnommé « Garson Hobart » et un journaliste grand public nommé Naga qui devient son mari – fournissent également leur récit à la première personne de l’impression qu’elle a laissée. Tilo a la peau foncée et est intelligent ; À l’université, elle est proche d’un étudiant en architecture du Cachemire, nommé Musa Yeswi.
Au fur et à mesure que l’histoire se déroule, le lecteur apprend que Musa et Tilo ont repris contact après l’université et après la mort de sa femme Arifa et de leur fille, Miss Jebeen. Entre le milieu et la fin des années 1990, Musa s’implique dans le mouvement séparatiste ou de liberté du Cachemire qui appelle la région à majorité musulmane appelée Cachemire à rompre avec l’Inde à majorité hindoue. Musa et son ami, le commandant Gulrez, attirent l’attention des bureaucrates indiens, dont le vicieux major Amrik Singh, connu pour ses tactiques de torture impitoyables. Bien que Musa s’échappe, Tilo les regarde assassiner Gulrez. À sa libération, Tilo, ébranlée, épouse Naga pour plus de protection et de sécurité.
Quatorze ans plus tard, Tilo divorce de Naga et loue un appartement au vieil ami qu’elle connaît sous le nom de Garson Hobart. D’abord excité par sa réapparition dans sa vie, « Garson Hobart » est consterné de constater qu’elle a une nouvelle fois disparu. Il est révélé que Tilo est la femme qui a volé le bébé à l’observatoire ; elle a donné au bébé le nom de Miss Jebeen la Deuxième, en l’honneur de la fille assassinée de Musa. Tilo est invité et accepte d’aller vivre avec Anjum à la Jannat Guest House.
Le récit remonte une fois de plus dans le temps pour donner tous les détails de la mort d’Arifa et de Miss Jebeen (la Première). Ils sont abattus par des soldats au milieu des violences du Cachemire des années 1990. Après leur mort, Amrik Singh essaie d’offrir à Musa un cadeau, mais il ne peut pas être acheté ; il va sous couverture. Plus de détails sont donnés concernant la nuit de la mort du commandant Gulrez, et il est révélé que lorsque Tilo quitte le Cachemire et épouse Naga, elle est enceinte de l’enfant de Musa. Elle décide d’interrompre la grossesse.
De retour dans le présent, les résidents de Jannat Guest House célèbrent le mariage de Zainab avec Saddam, un résident. Un jour, arrive une lettre écrite par la mère de Miss Jebeen II. La mère, la camarade Maase Revathy, est une communiste dévouée. Elle a conçu l’enfant à la suite d’un viol. Bien qu’elle ne puisse pas prendre soin d’elle, Revathy révèle dans sa lettre qu’elle a nommé sa fille Udaya. Les résidents de Jannat Guest House acceptent de nommer le bébé Miss Udaya Jebeen.
Pendant ce temps, le personnage connu sous le nom de Garson Hobart a lu les nombreux documents de Tilo ; il se rend compte que ses opinions sur le Cachemire ont changé. Un jour, Musa entre dans l’appartement de Tilo, où il réside. Les deux discutent, et Musa prévient qu’« un jour, le Cachemire amènera l’Inde à s’autodétruire » (440). Dans le dernier chapitre, Musa rejoint Tilo à Jannat Guest House pour une nuit. Tilo apprend finalement que Musa est mort dans la lutte pour la liberté du Cachemire. Dans la dernière scène, Anjum emmène Miss Udaya Jebeen se promener dans Delhi pendant qu’un petit bousier veille sur le monde.