Dans Le dilemme du prisonnier, William Poundstone retrace l’histoire de la théorie des jeux à travers les yeux de son principal fondateur, John von Neumann, avec la guerre froide et la corde raide nucléaire en toile de fond.
Le livre commence par une discussion des dilemmes de la culture populaire et du folklore. Un dilemme est une situation sans bonne réponse ; quelque chose doit être abandonné, quel que soit le camp que vous choisissez. De nombreux penseurs des années 1950 et 1960 considéraient l’impasse nucléaire entre l’Union soviétique et les États-Unis comme une sorte de dilemme. Durant cette période, un mathématicien, John von Neumann, donnera aux intellectuels et aux théoriciens les outils mathématiques pour comprendre et décrire le dilemme stratégique.
Von Neumann était un mathématicien aux capacités hors du commun. Né et élevé dans une famille juive éminente à Budapest, von Neumann a montré dès son plus jeune âge une intelligence vive et un intérêt pour la résolution de problèmes et les mathématiques. A vingt ans, il était reconnu comme l’un des plus grands mathématiciens du monde. Fuyant la situation de plus en plus instable en Allemagne, von Neumann rejoignit Einstein, Godel, Oppenheimer et d’autres à l’Institut d’études avancées de Princeton. Là, il a travaillé avec son partenaire, Oskar Morgenstern, pour développer une théorie mathématique générale des conflits ou jeux à deux personnes non coopératifs. Les économistes, les spécialistes des sciences sociales, les décideurs politiques ainsi que les mathématiciens utiliseraient largement cette théorie des jeux.
Von Neumann a ensuite travaillé au développement de la bombe atomique, puis de la bombe à hydrogène, contribuant ainsi à créer une situation dangereuse entre l’Union soviétique et les États-Unis ; une situation où chaque camp cherchait à obtenir un avantage personnel aux dépens de l’autre. Au sein de la RAND Corporation, un groupe de réflexion privé créé pour étudier des questions intéressantes d’importance nationale, l’un des collègues de von Neumann a développé un jeu qui semblait modéliser la situation dans laquelle se trouvaient les États-Unis et l’Union soviétique, le dilemme du prisonnier.
Le dilemme du prisonnier et plusieurs autres jeux ont donné lieu à des recherches approfondies en psychologie et en sciences sociales. De nombreux penseurs ont tenté de trouver une « solution » coopérative au dilemme du prisonnier, sans succès. Certains ont développé une version de la théorie des jeux pour modéliser les changements évolutifs de la nature. À l’Université du Michigan, Robert Axelrod a testé de nombreuses stratégies différentes lors d’un tournoi du dilemme du prisonnier. Il a découvert qu’une stratégie, du tac au tac, pouvait remporter le tournoi et était très stable. Cela a conduit certains à développer des théories pour expliquer la coopération humaine comme une sorte de stratégie du tac au tac. Au fil du temps, la théorie des jeux a été utilisée dans de nombreux contextes différents, mais principalement dans les sciences sociales et économiques. Von Neumann n’a jamais vu la fin de l’Union soviétique et de la guerre froide pour laquelle il avait travaillé si dur, mais ses théories perdurent dans les sciences sociales, la biologie et les mathématiques.