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OTTAWA — Une « grande bataille » entre le Canada et les États-Unis pourrait se profiler à propos du projet du gouvernement libéral fédéral d’imposer ce que l’envoyé de Washington à Ottawa a qualifié mardi de taxe « discriminatoire » sur les services numériques.
David Cohen, dont les presque deux années en tant qu’ambassadeur des États-Unis ont été marquées par des discours amicaux mais francs et parfois directs sur les préoccupations transfrontalières, a lancé cet avertissement après un déjeuner-allocution organisé par le Canadian Club of Ottawa.
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« Ce sera un sujet de discorde à moins qu’il ne soit résolu », a déclaré Cohen à son auditoire lorsque le sujet de la taxe canadienne sur les services numériques a été abordé lors de la séance de questions et réponses.
« Il y a un endroit où soit nous allons devoir parvenir à un accord, soit nous allons avoir une grosse bagarre. »
La taxe – un prélèvement de 3 % destiné aux entreprises étrangères, dont beaucoup sont basées aux États-Unis, qui tirent des revenus des abonnés et des contributeurs canadiens – devrait entrer en vigueur en janvier, avec effet rétroactif à 2022.
La mesure a été mise en place comme une sorte de sécurité pour soutenir un effort collectif des pays du G20 et de l’Organisation de coopération et de développement économiques visant à élaborer leur propre cadre mondial de fiscalité numérique.
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Jusqu’à présent, cela ne s’est pas produit, mais la ministre des Finances, Chrystia Freeland, qui était à Washington pour des réunions au début du mois pour discuter des minéraux critiques avec ses homologues américains, a fait allusion à des progrès mardi.
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« Nous avons eu de bonnes conversations sur le DST, y compris au niveau des responsables », a déclaré Freeland. « Je reste prudemment optimiste quant à notre capacité à parvenir à un accord avec nos partenaires américains. »
Cohen était loin d’être combatif dans ses propres remarques, soulignant que les États-Unis comprennent la position du Canada, mais demandent simplement au gouvernement de laisser plus de temps pour que le cadre de l’OCDE se mette en place.
Le Canada et les États-Unis souhaitent que le cadre de l’OCDE soit opérationnel le plus tôt possible, a-t-il déclaré – mais l’alternative, une approche « pays par pays » dans laquelle les États-Unis seraient touchés de manière disproportionnée, ne serait pas juste.
« Les États-Unis pensent que les taxes sur les services numériques sont discriminatoires à l’égard des entreprises américaines », a déclaré Cohen. « Ce que les États-Unis ont demandé… c’est un an ou deux supplémentaires pour essayer de mettre en place le cadre de l’OCDE. »
La perspective qu’Ottawa impose une taxe numérique sur une industrie fortement concentrée au sud de la frontière gagne régulièrement du terrain à Washington et constitue un irritant important dans les relations canado-américaines.
Le mois dernier, des membres du puissant comité des voies et moyens de la Chambre des représentants, qui supervise les questions de commerce international, ont écrit pour mettre en garde contre les « conséquences importantes » si le Canada allait de l’avant avec la taxe.
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« L’approche inhabituellement agressive et discriminatoire du Canada ciblerait les entreprises et les travailleurs américains qui supporteraient de manière disproportionnée le fardeau de cette nouvelle taxe », ont-ils écrit.
La lettre, adressée à la fois à la secrétaire au Trésor Janet Yellen et à la représentante américaine au Commerce Katherine Tai, a été cosignée par un groupe de 41 membres du comité, démocrates et républicains.
On s’est également demandé si la mesure constituerait une violation des obligations du Canada en vertu de l’accord États-Unis-Mexique-Canada ou de ses engagements envers les traités de l’Organisation mondiale du commerce.
« Compte tenu de nos relations commerciales prolifiques avec le Canada, sa proposition rétroactive d’heure d’été serait particulièrement préjudiciable à l’industrie et aux travailleurs américains. »
La lettre indique que la grande majorité des pays de l’OCDE travaillant sur la question ont accepté de prolonger leur propre calendrier jusqu’à la fin de 2024.
Avant une réunion bilatérale clé à Ottawa plus tôt cette année entre Joe Biden et Justin Trudeau, les lobbyistes de l’industrie ont exhorté le président américain à adopter une ligne dure sur cette question avec son homologue canadien.
La position du Canada, préviennent-ils, créerait un « précédent néfaste » pour d’autres pays participant aux efforts de l’OCDE qui pourraient être enclins à suivre l’exemple canadien et à imposer des taxes sur les services numériques américains.
Les deux dirigeants auront l’occasion de discuter de la question en personne vendredi, lorsque Cohen a déclaré que Trudeau serait dans la capitale américaine pour participer à un mini-sommet sur le commerce et la migration irrégulière organisé par la Maison Blanche.
— Avec des reportages supplémentaires de Dylan Robertson
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