Le vaisseau spatial Psyché de la NASA a décollé et entamé un voyage de six ans et 2,2 milliards de kilomètres vers un astéroïde particulier. Les astronomes ont émis l’hypothèse que la roche spatiale, également appelée Psyché, était autrefois le noyau partiel d’une petite planète aux premiers jours du système solaire. Cet astéroïde apparemment riche en fer et en nickel pourrait contenir des indices sur la formation de planètes, dont la nôtre.
Vendredi, le vaisseau spatial Psyché sans équipage a décollé à 10 h 19 HE à bord d’une fusée SpaceX Falcon Heavy au Kennedy Space Center en Floride. Après avoir réussi à larguer ses carénages et à se séparer de la fusée, les contrôleurs au sol ont établi une communication bidirectionnelle. Les rapports de télémétrie indiquent qu’il est arrivé dans l’espace en bonne santé. La mission a connu de nombreux retards avant de finalement décoller.
Psyché (l’astéroïde) tourne autour du soleil dans une ceinture située entre les orbites de Mars et de Jupiter. Les chercheurs estiment qu’il est composé de 30 à 60 pour cent de noyau de nickel-fer, ce qui leur permet d’avoir un rare aperçu d’un (possible) noyau planétaire. « Ma meilleure hypothèse est qu’il s’agit de plus de la moitié du métal, d’après les données dont nous disposons », a déclaré Lindy Elkins-Tanton, professeur à l’Arizona State University et chercheur principal de la mission. Le New York Times. « Nous allons vraiment voir une sorte de nouvel objet, ce qui signifie que beaucoup de nos idées vont se révéler fausses. »
Le vaisseau spatial mettra environ six ans pour atteindre Psyché. À ce stade, le vaisseau Psyché de la NASA orbitera autour de l’astéroïde pendant 26 mois, l’étudiant avec divers instruments. L’engin utilisera des caméras pour observer de près, un magnétomètre pour rechercher un ancien champ magnétique, un spectromètre à rayons gamma pour détecter les rayons gamma et les neutrons à haute énergie et une antenne radio pour cartographier la gravité de la roche spatiale.
« Je suis ravi de voir le trésor scientifique que Psyché débloquera lors de la première mission de la NASA dans un monde métallique », a déclaré Nicola Fox, associée à la Direction des missions scientifiques de la NASA. « En étudiant l’astéroïde Psyché, nous espérons mieux comprendre notre univers et la place que nous y occupons, en particulier en ce qui concerne le noyau métallique mystérieux et impossible à atteindre de notre propre planète, la Terre. »
Le vaisseau spatial testera également les communications laser dans l’espace lointain de la NASA, une méthode de communication expérimentale qui pourrait multiplier par 100 la bande passante dans l’espace lointain par rapport à la norme actuelle, les ondes radio. « C’est passionnant de savoir que, dans quelques semaines, Deep Space Optical Communications commencera à renvoyer des données vers la Terre pour tester cette capacité essentielle pour l’avenir de l’exploration spatiale », a déclaré le Dr Prasun Desai, administrateur associé (par intérim), STMD. au siège de la NASA. « Les connaissances que nous apprendrons nous aideront à faire progresser ces nouvelles technologies innovantes et, à terme, à poursuivre des objectifs plus audacieux dans l’espace. »