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Varsovie du début du XXe siècle. Une ferveur révolutionnaire, modeste mais naissante, couve au sein de la classe ouvrière polonaise tandis que les occupants russes se démènent pour protéger les intérêts du tsar. Sous la surface, des bêtes surnaturelles se nourrissent des vices présents chez chaque individu. Au centre de tout cela, vous, en tant que Le Thaumaturge doit traverser la tempête.
Vous incarnez Wiktor Szulski, le thaumaturge éponyme. Pour certains, il n’est qu’un magicien vendant des tours bon marché, tandis que pour d’autres, il s’agit d’une présence dangereuse et démoniaque dans les rues de Varsovie. Vous apprenez très tôt que la clé de vos pouvoirs réside dans les défauts – des traits négatifs que possèdent toutes les personnes que vous rencontrez. Pour la plupart des gens, les défauts sont effectivement inoffensifs. Mais lorsque ces défauts sont trop nourris, ils évoquent des Salutateurs.
Les salutateurs sont des bêtes spirituelles nées de puissants défauts, qui s’en nourrissent et font des ravages dans le monde physique. En tant que thaumaturge, vous les recherchez, cherchant non seulement à les arrêter, mais aussi à les apprivoiser vous-même, transformant leur force surnaturelle en arme.
Il s’agit de la boucle de gameplay principale de The Thaumaturge. Wiktor entend parler de certaines agissements de voyous avant de partir à la recherche du Salutor incriminé. Pour ce faire, il doit d’abord trouver la personne dont le défaut l’invoque. À l’aide de vos sens, vous rôdez dans la zone à la recherche d’objets portant la trace de cette personne. Une fois que vous avez acquis suffisamment de cette essence spirituelle, vous pouvez reconstituer la personnalité d’une personne, vous permettant non seulement de faire ressortir son défaut, mais aussi de la manipuler pour qu’elle exécute vos ordres.
Ces enquêtes sont généralement assez passives. Les objets eux-mêmes peuvent avoir des descriptions intéressantes, tout comme les conclusions que vous en tirez. Mais l’acte d’enquêter se résume à un peu plus que courir dans une pièce et interagir avec quelques objets. Je n’ai jamais eu l’impression d’avoir enquêté sur quoi que ce soit parce que tout avait été fait efficacement pour moi.
Vous rencontrerez également un groupe de personnages réguliers qui visent à vous aider ou à vous gêner tout au long de l’histoire principale. Certains de ces personnages sont immédiatement sympathiques – je n’ai jamais été déçu de devoir rendre visite à Raspoutine (oui, celui-là). Mais j’en ai trouvé beaucoup assez oubliables. Au pire, certains personnages se sont même révélés carrément détestables, l’amitié évidente de Wiktor avec eux me faisant également le détester un peu plus.
Une fois le Salutor localisé, vous entrez dans une bataille pour tenter de l’apprivoiser. Le Thaumaturge utilise un système de combat au tour par tour dans lequel vous et vos Salutateurs affrontez des groupes d’ennemis. Il y a un semblant de triangle de combat en jeu, car les ennemis ont des défauts qui peuvent les rendre plus puissants, vous obligeant à désactiver ces défauts avec les attaques de vos Saluteurs.
Vous devrez tirer le meilleur parti de vos Salutors pour combattre efficacement, en les faisant alterner au cours d’un combat pour éliminer méthodiquement vos adversaires. Au fur et à mesure que vous améliorez vos Salutors, vous débloquez tous les deux de nouvelles capacités, vous permettant de frapper plus fort ou d’infliger des effets de statut.
Si vous jouez correctement vos cartes, vous pouvez combiner des effets de statut et des attaques régulières pour obtenir un effet dévastateur, ce qui est très satisfaisant à réaliser. Mais en essayant d’utiliser tout mon arsenal, j’ai découvert que la meilleure approche consiste souvent à simplement choisir l’attaque la plus puissante. C’est un peu moins viable dans les combats de boss, surtout plus tard dans le jeu, mais cela a gâché mon expérience du combat. C’est un système généralement amusant, mais il pourrait être meilleur.
La prémisse initiale de l’histoire est terne. Comme mentionné précédemment, Wiktor retourne à Varsovie après la mort de son père et doit rechercher le Grimoire perdu de son père, un tome précieux pour les thaumaturges. Pour ce faire, Wiktor retourne dans la haute société de Varsovie pour y recueillir des ragots. Il parcourt les clubs de combat et les bars pour faire ressortir les intrigues présentes dans les entrailles de la ville.
Au début, je n’étais pas particulièrement impressionné par l’histoire de Wiktor. Le début du jeu est riche en expositions, nous disant à quel point Wiktor détestait son père, Varsovie, et plus encore. Mais on a toujours l’impression que les personnages en savent bien plus que nous, ce qui rend difficile de vraiment se connecter avec eux. Bien sûr, Wiktor déteste son père, mais je ne sais rien de lui, alors pourquoi devrais-je m’en soucier ?
Un aspect que j’ai trouvé intriguant était les rêves, ou peut-être les cauchemars, de Wiktor. À certains moments de l’histoire, Wiktor rêve d’une version tordue du monde qui l’entoure, que vous explorez brièvement avant de passer par une cinématique à la fin, dont je ne gâcherai pas le but. Ces éléments de l’histoire sont toujours un régal, mais se produisent malheureusement beaucoup trop rarement.
Au fur et à mesure que l’histoire avance, il devient clair qu’il ne s’agit pas seulement du Grimoire. Avant sa mort, il y avait beaucoup de choses que le père de Wiktor ne lui avait pas dit. Bientôt, Wiktor commence à se lancer dans des intrigues politiques, dans un mouvement révolutionnaire et à traquer ceux qui voudraient le voir mort aux côtés de son père. L’histoire passe de l’enquête sur le passé à la gestion du présent, ce qui me paraissait indispensable.
L’histoire du Thaumaturge s’accélère certainement avec le temps, en grande partie grâce à son importance croissante dans le monde qui vous entoure. Entre les missions principales, vous avez la chance d’explorer Varsovie, en effectuant des quêtes secondaires pour certains PNJ. Ceux-ci regorgent souvent de caractère et constituent un moyen rapide et satisfaisant non seulement d’obtenir de l’XP, mais aussi de plonger un peu plus profondément dans la culture de la ville.
Les rues regorgent de petits clins d’œil à la culture polonaise. Des affiches annoncent des événements mettant en vedette de la musique et des danses folkloriques avec la mazurka et la polonaise. Les vendeurs ambulants vendent des pierogi et des cigares aux passants. La musique de Chopin orne les salons des classes supérieures. En tant que personne relativement peu familière avec une grande partie de la culture polonaise, ce fut une joie à vivre, et ceux qui sont plus intéressés trouveront certainement beaucoup à aimer ici.
Et cela est au centre de ma frustration avec The Thaumaturge, car j’ai à plusieurs reprises l’impression que les développeurs se sont concentrés sur les mauvaises choses. Là où les disputes de Wiktor avec les personnages de l’histoire n’ont pas réussi à me captiver, son exploration de la ville et ses interactions avec des inconnus dans la rue l’ont fait. Se contenter d’une exposition sur le passé de Wiktor était rarement intéressant, mais en faire l’expérience dans ses rêves l’était à chaque fois.
Lorsque le Thaumaturge est en forme, il le fait sortir du parc. Varsovie est un plaisir à explorer, et lorsque Wiktor s’y engage sérieusement, tant sur le plan historique que culturel, le jeu est à son meilleur. Mais l’insistance à suivre le drame personnel de Wiktor signifiait que j’appréciais souvent davantage le contenu secondaire que la série de quêtes principale. L’histoire reprend et est aidée par des combats amusants, bien que simples, et par quelques personnages mémorables. Mais en fin de compte, The Thaumaturge ressemble à un jeu tellement concentré sur l’histoire qu’il veut raconter qu’il oublie de développer pleinement les choses qu’il fait le mieux.