La grosse erreur d’un poisson nous a permis de conserver un fossile inhabituel

Certaines espèces disparues ont laissé de nombreux restes fossiles de leur existence. Les ammonites, un type de céphalopode éteint, en sont un exemple. Du Dévonien jusqu’au Paléocène, partout où les mers anciennes recouvraient la Terre, on peut généralement trouver leurs coquilles enroulées. Donc, une ammonite de plus superbement conservée n’est pas nécessairement un gros problème.

À l’exception peut-être d’un exemple intact trouvé dans la formation Posidonienschiefer en Allemagne, où la plupart des coquilles d’ammonite sont aplaties et fragmentaires. Aujourd’hui, des décennies après sa découverte initiale, les scientifiques ont examiné plus attentivement l’ammonite bien préservée et le poisson fossile contre lequel elle semblait être nichée. Ce qu’ils ont découvert les a surpris : le poisson avait en fait avalé la grosse ammonite, ce que nous n’avions jamais vu auparavant, même dans les fossiles d’espèces marines beaucoup plus grandes qui, nous le savons, tentaient de se nourrir d’ammonites.

Cela n’a pas bien fonctionné pour le poisson. La taille de l’ammonite peut avoir provoqué la noyade du poisson ou avoir bloqué son tube digestif, provoquant une hémorragie interne. En descendant vers le fond marin, le poisson a finalement été enterré et fossilisé, préservant ainsi cette ammonite, ainsi que les informations sur l’écosystème qu’elle et le poisson habitaient, pendant plus de 170 millions d’années.

Le régime alimentaire d’un poisson ancien

Ce fossile a été découvert en 1977 dans la carrière Fischer à Zell unter Aichelberg, en Allemagne, et fait depuis lors partie de la collection du Musée national d’histoire naturelle de Stuttgart (SMNS). En juillet dernier, des scientifiques ont décrit le poisson et son repas mortel dans un article publié dans Geological Magazine.

Les deux auteurs de cet article sont tous deux employés dans ce musée. Samuel Cooper est un paléontologue qui prépare son doctorat et Erin Maxwell en est la conservatrice.

« Nous connaissions le spécimen depuis un certain temps », a expliqué Cooper dans un e-mail à Ars, notant que Maxwell était au musée depuis plus longtemps que lui et avait donc une connaissance préalable de son existence, « mais nous étions au départ sceptiques quant à savoir si ou la coquille n’était pas réellement à l’intérieur de l’intestin du poisson. Ce n’est que lorsque nous avons commencé à réexaminer le contenu fossilisé de l’estomac de Pachycormus dans la collection SMNS [that] nous avons décidé d’examiner ce spécimen de plus près.

Pachycormus macropterus, l’espèce de poisson décrite est un pachycormide : une espèce éteinte de poisson marin à nageoires rayonnées qui pourrait mesurer entre 0,3 et 15 mètres (près d’un pied à environ 50 pieds) de long. Avec certaines espèces comparables en taille au thon ou à l’espadon d’aujourd’hui, elles n’étaient pas minuscules. Ce particulier Pachycormus, mesurant 850 mm (presque 3 pieds), était un adulte, mais il n’avait pas encore atteint sa taille adulte, selon Cooper, qui a déclaré que « les plus grands exemples de cette espèce [species] dépasse rarement 1 mètre.

Les régimes alimentaires des Pachycormidés n’ont pas été fermement établis, c’est pourquoi les chercheurs se sont intéressés. Le contenu intestinal de quelques exemples isolés indique qu’ils se nourrissaient de céphalopodes à corps mou et de poissons plus petits. « D’après ce que nous avons pu déterminer, Pachycormus mangeait généralement des calmars au corps mou en tant que poisson adulte, mais les jeunes Pachycormus semblent avoir mangé principalement d’autres poissons », a ajouté Maxwell. D’après ces travaux, les ammonites ne semblent pas figurer au menu de cette espèce.

Adiel Klompmaker, conservateur de paléontologie aux musées de l’Université d’Alabama, n’a pas été impliqué dans cette recherche. Notant que ce que Cooper et Maxwell ont découvert à propos du régime Pachycormus est un « résultat remarquable », il a écrit qu’il a particulièrement aimé la façon dont ils « ont montré que le poisson Pachycormus avaient un régime alimentaire différent selon leur taille ! Les jeunes individus se nourrissaient de poissons, mais les adultes mangeaient des céphalopodes sans coquille appelés coléoïdes. Les changements de régime alimentaire sont [rarely] signalé dans les archives fossiles marines. De telles preuves nous aident à reconstruire avec plus de précision les anciens réseaux trophiques.

Compte tenu de ce qu’ils ont découvert Pachycormus’ régime alimentaire, Maxwell a affirmé que « l’ammonite semble avoir été une erreur malheureuse ».

Il existe un exemple d’un autre fossile de poisson osseux datant de la même période (Saurostomus ésocinus) qui contient le contenu intestinal d’une minuscule larve d’ammonite, mais comme il contient également des proies plus grosses, on pense qu’avaler la larve d’ammonite était un accident. Dans le cas de ce nouveau fossile, cela peut également être vrai en cas d’ingestion de l’ammonite entière.