UNÀ l’approche de l’hiver, les animaux à sang chaud ont deux façons de faire face au froid. Le premier est anatomique, construisant une couche de graisse sous la peau et se débarrassant de leur svelte pelage d’été pour une peau d’hiver confortable.
Le second est social : ils peuvent se blottir. Des souris, des campagnols et des lapins aux marmottes de l’Himalaya et aux macaques de Barbarie, les individus d’un groupe se rassembleront pour partager la chaleur rayonnante de leur corps et éviter le risque de mourir d’exposition.
Selon une nouvelle théorie de la thermorégulation sociale, les humains ont un instinct similaire. Les scanners cérébraux montrent que les régions associées au contrôle de la température et au comportement social sont intimement liées et que chacune peut influencer l’autre. Lorsque nous avons physiquement froid, nous ressentons plus vivement la solitude et aspirons à être physiquement et émotionnellement proches des autres. À l’inverse, lorsque nous nous sentons émotionnellement exclus, nous commençons à sentir que la température a baissé et cherchons de la chaleur pour réconforter nos égos meurtris.
Comme ces autres mammifères, cela peut être câblé dans notre cerveau à travers l’évolution. Bien que les humains ne puissent pas se regrouper physiquement, nos ancêtres auraient dû compter sur le soutien des autres pour se nourrir, se chauffer et s’abriter – et cela aurait été particulièrement important lorsqu’il faisait froid. Le résultat? Nous pouvons être particulièrement sensibles aux autres lorsque la température baisse, et nous sommes susceptibles de rechercher d’autres sources de chaleur si nous sentons que nous ne pouvons plus compter sur le groupe pour nous soutenir.
Cette nouvelle façon de voir le comportement humain est apparue à la fin des années 2000. Jusque-là, de nombreux scientifiques avaient supposé que le lien entre la température et l’émotion sociale était purement métaphorique. Lorsque nous nous sentons proches de quelqu’un, nous célébrons sa «chaleur», et lorsque nous sommes rejetés, nous avons l’impression d’avoir reçu «l’épaule froide» ou un «regard glacial». Mais il n’y avait aucune raison de penser qu’il pouvait y avoir quelque chose de concret derrière ces figures de style.
Les professeurs Chen-Bo Zhong et Geoffrey Leonardelli de l’Université de Toronto ont été parmi les premiers à étudier cette possibilité. Dans une expérience, les chercheurs ont demandé aux participants de se rappeler un moment où ils se sont sentis exclus ou inclus. On leur a ensuite demandé de deviner la température de la pièce, et les estimations de ceux qui s’étaient souvenus d’un moment de rejet étaient d’environ 3C (5,4F) inférieures à celles des personnes qui s’étaient attardées sur un moment de lien social. Les pensées de rejet les avaient fait se sentir physiquement plus froids – comme s’ils avaient vraiment été « gelés ».
Zhong et Leonardelli se sont ensuite tournés vers un jeu vidéo appelé Cyberball, qui tente de recréer le type de rejet social que beaucoup d’entre nous auraient pu subir dans la cour de récréation. Le participant est ostensiblement placé dans un groupe de trois et invité à jouer au catch virtuel avec deux autres personnes, cachées à l’abri des regards. En réalité, deux des joueurs sont contrôlés par un ordinateur. Au début, ces joueurs informatisés sont programmés pour lancer la balle à l’humain, mais après un certain temps, ils peuvent commencer à éviter le participant, de sorte qu’il ne se sente plus faire partie du jeu.
Malgré la nature éphémère de l’interaction, la majorité des participants ont déclaré se sentir tristes et rejetés après avoir été exclus par les autres joueurs. Et cela semblait les inciter à rechercher des sources de chaleur comme confort. Ils étaient plus susceptibles de vouloir des aliments chauds comme du café ou de la soupe et non des aliments froids comme du Coca-Cola.
Il existe certaines preuves que les sentiments de rejet peuvent même modifier la température réelle du corps. Le professeur Hans IJzerman de l’Université Grenoble Alpes a accroché un thermomètre aux doigts des joueurs de Cyberball. Il a constaté que la température de leur peau avait chuté d’environ 0,4 ° C (0,72 ° F), tandis que ceux qui se sentaient inclus ont vu une légère augmentation.
Il est important de noter que le lien entre la température et la perception sociale va dans les deux sens. Des études montrent que si vous avez déjà froid et qu’on vous interroge ensuite sur votre sentiment de connexion sociale, vous êtes susceptible de déclarer vous sentir plus seul que si on vous l’avait demandé dans des conditions plus chaudes. En conséquence, vous ressentez un plus grand désir de rechercher d’autres personnes. Et il y a une bonne raison pour laquelle les gens veulent manger chaud lorsqu’ils se sentent rejetés : quand IJzerman a donné une tasse de thé aux participants après avoir joué au Cyberball, ils ont déclaré se sentir moins blessés par l’exclusion sociale.
Les conditions météorologiques peuvent même modifier les médias que les gens consomment. Des études sur les locations de films montrent que lorsqu’il fait froid dehors, nous sommes disproportionnellement plus susceptibles de regarder des films d’amour par rapport à d’autres genres, ce qui, selon les chercheurs, peut être un moyen de satisfaire un désir accru de lien social.
Comme toutes les découvertes psychologiques, ces résultats devront être reproduits dans des ensembles larges et divers de participants, mais si la théorie de la thermorégulation sociale se maintient, elle pourrait avoir de graves implications pour notre santé mentale. Pour l’anecdote, les patients souffrant de dépression déclarent souvent avoir froid en permanence, et il existe des preuves expérimentales que leur corps a du mal à s’adapter aux changements de température. Une meilleure compréhension de ces mécanismes pourrait suggérer de nouveaux traitements pour ce trouble.
Plus immédiatement, avec les factures de carburant qui montent en flèche et les pannes de courant potentielles qui se profilent, nous devrons peut-être tenir compte des effets émotionnels du froid cet hiver. Outre l’inconfort physique évident, le froid supplémentaire dans nos maisons peut nous rendre plus sensibles à l’exclusion et au rejet, et les petits affronts prenant une nouvelle importance, nous pouvons nous sentir particulièrement en besoin d’affection de la part de nos proches. Les effets émotionnels du froid pourraient être particulièrement problématiques pour les personnes vivant seules, qui peuvent avoir plus de mal à chauffer leur maison et devenir particulièrement conscientes de leur solitude lorsque la température baisse.
De toute évidence, les solutions pratiques à la crise du carburant doivent passer en premier, mais compte tenu des implications émotionnelles, nous pourrions également rechercher des moyens de nous connecter davantage avec ceux qui nous entourent. Comme ces animaux qui se blottissent, nous pourrions tous bénéficier d’un échange de chaleur un peu plus physique et social cet hiver.
David Robson est l’auteur de L’effet d’attente : comment votre état d’esprit peut transformer votre vie.
Lectures complémentaires
Réconfortant : comment notre thermostat intérieur nous a rendus humains par Hans Rocha IJzerman (WW Norton, 19,99 £)
Les clés de la gentillesse : comment être plus gentil avec soi-même, les autres et la planète par Claudia Hammond (Canongate, 14,95 £)
Solitude: la nature humaine et le besoin de connexion sociale par John T Cacioppo et William Patrick (WW Norton, 12,99 £)