« The River-Merchant’s Wife: A Letter » a été publié en 1915 dans le troisième recueil de poésie d’Ezra Pound, Cathay : Traductions, qui contient des versions de poèmes chinois composés à partir des seize cahiers d’Ernest Fenollosa, spécialiste de la littérature chinoise. Pound a qualifié les poèmes en anglais issus des manuscrits de Fenollosa de « traductions », mais en tant que tels, ils sont méprisés par la plupart des spécialistes de la langue et de la littérature chinoises. Cependant, ils ont été acclamés comme « poésie » pour leur clarté et leur élégance. On les appelle diversement « traductions », « interprétations », « paraphrases » et « adaptations ».
L’étude par Pound des manuscrits de Fenollosa l’a amené à se préoccuper de l’idéogramme chinois (un symbole écrit pour une idée ou un objet) comme support de poésie. En fait, il se rendit compte que les poètes chinois étaient depuis longtemps conscients de l’image comme principe fondamental de la composition poétique qu’il commençait lui-même à formuler. Pound a en outre soutenu que l’image poétique ne perdait rien lors de la traduction entre les langues et n’était pas non plus liée au temps, mais qu’elle était efficacement communiquée à travers le temps et à travers les cultures, acquérant ainsi un sens. « La femme du marchand de rivière : une lettre », par exemple, communique avec profondeur et émotion l’expérience humaine du chagrin lors de la séparation, l’expérience humaine de l’amour.
Travailler avec les traditions littéraires d’autres cultures était typique non seulement de Pound, mais aussi de la plupart de ses contemporains, qui n’étaient pas convaincus que la seule culture de valeur était européenne. Cependant, le travail de Pound est important non seulement pour ses innovations interculturelles, mais aussi pour la notion révolutionnaire « inter-chronologique » selon laquelle la réponse humaine au monde nous lie tous, de sorte qu’un Américain du XXe siècle peut partager et apprendre de l’humain. expérience de la femme d’un marchand fluvial chinois du VIIIe siècle.