» The River-Merchant’s Wife: A Letter » a été publié en 1915 dans le troisième recueil de poésie d’Ezra Pound, Cathay : Traductions, qui contient des versions de poèmes chinois composés à partir des seize cahiers d’Ernest Fenollosa, spécialiste de la littérature chinoise. Pound a qualifié les poèmes en anglais qui résultaient des manuscrits de Fenollosa de «traductions», mais en tant que tels, ils sont méprisés par la plupart des spécialistes de la langue et de la littérature chinoises. Cependant, ils ont été acclamés comme « poésie » pour leur clarté et leur élégance. Ils sont diversement appelés « traductions », « interprétations », « paraphrases » et « adaptations ».
L’étude par Pound des manuscrits de Fenollosa l’a conduit à se préoccuper de l’idéogramme chinois (un symbole écrit pour une idée ou un objet) comme support de la poésie. En fait, il s’est rendu compte que les poètes chinois avaient depuis longtemps conscience de l’image comme principe fondamental de la composition poétique qu’il commençait lui-même à formuler. Pound a en outre soutenu que l’image poétique ne perdait rien dans la traduction entre les langues ni n’était liée par le temps, mais effectivement communiquée à travers le temps et à travers les cultures, acquérant un sens dans le processus. « The River-Merchant’s Wife : A Letter », par exemple, communique avec profondeur et intensité l’expérience humaine du chagrin de la séparation, l’expérience humaine de l’amour.
Travailler avec les traditions littéraires d’autres cultures était typique non seulement de Pound, mais de la plupart de ses contemporains, qui n’étaient pas convaincus que la seule culture de valeur était européenne. Cependant, le travail de Pound a une signification non seulement pour ses innovations interculturelles, mais pour la notion de percée « interchronologique » selon laquelle la réponse humaine au monde nous relie tous, de sorte qu’un Américain du XXe siècle puisse partager et apprendre de l’humain. l’expérience d’une épouse chinoise d’un négociant fluvial du VIIIe siècle.