Un service public d’eau et d’électricité du centre de la Californie installera un réseau unique en son genre de panneaux solaires sur les canaux d’eau. Turlock Irrigation District (TID) a obtenu un Subvention de 20 millions de dollars de l’État pour poursuivre le premier projet du pays, qui pourrait servir un double coup bénéfique : créer de l’énergie renouvelable et économiser de l’eau dans le processus.
Projet Nexus repose sur une analyse publié l’année dernière dans Nature Sustainability, qui a mis des chiffres réels derrière l’idée que des panneaux solaires au-dessus des canaux pourraient faire du bien. Une grande quantité d’eau en Californie traverse les 6 437 kilomètres de canaux de distribution ouverts de l’État qui composent le système d’aqueduc, transportant l’approvisionnement en eau du Montagnes de la Sierra Nevada et les parties nord de l’État aux réservoirs, lacs, centrales hydroélectriques et fermes. L’approvisionnement en eau de l’État est déjà sérieusement menacé par la double surutilisation et changement climatique, donc chaque goutte compte. Et ces canaux exposés ont un sérieux défaut : ils permettent à une partie de cette précieuse eau de s’évaporer.
Couvrir tous les canaux de l’État avec des panneaux solaires, selon l’analyse de l’année dernière, pourrait économiser 63 milliards de gallons d’eau par an, soit environ la quantité nécessaire pour irriguer 50 000 acres de terres agricoles ou pour fournir à 2 millions de personnes leurs besoins en eau. (La Californie a 9 millions d’acres de terres agricoles, donc cette eau économisée n’est pas exactement une panacée à la surconsommation d’eau de l’État, mais en cas de sécheresse, chaque goutte compte.) Ces panneaux, ont calculé les auteurs de l’étude, pourraient fournir 13 gigawatts d’énergie solaire, soit environ un sixième du total de l’État. besoins énergétiques. L’effet de refroidissement de l’eau, à son tour, pourrait aider à maintenir ces panneaux solaires plus efficaces, car les panneaux solaires perdent une certaine efficacité les jours très chauds.
Ce projet ne couvrirait que deux petits segments de canaux dans le comté de Stanislaus à l’extérieur de Modesto, générant, selon le service public, suffisamment d’électricité pour environ 100 000 foyers. Mais TID a déclaré que l’essai, qui devrait commencer la construction cet automne et s’achever en 2024, est destiné à servir de «preuve de concept» du fonctionnement des panneaux et des coûts d’installation et d’entretien, avec l’idée d’étendre le idée à d’autres régions de l’État.
Comprendre comment maximiser l’espace autour et sous les panneaux solaires n’a rien de nouveau. Il y a une pratique croissante dit agrivoltaïque qui cherche à élever des panneaux solaires sur les terres agricoles pour permettre à l’activité agricole de se poursuivre, tandis que des panneaux solaires flottants ont été déployés dans des endroits comme Japon et Singapour. Mais la construction de panneaux solaires comme mesure de protection des canaux d’irrigation est une idée nouvelle. Cela ne résoudra pas les problèmes de l’Occident graves problèmes d’utilisation de l’eau ou la menace croissante que le changement climatique fait peser sur l’approvisionnement en eau, mais il représente le type de solution créative que la Californie doit explorer alors qu’elle envisage un avenir où l’eau se fera rare.
« Beaucoup d’eau s’évapore simplement parce que nous ne mettons pas de couvercle dessus », a déclaré Brandi McKuin, auteur principal de l’article et chercheur postdoctoral à l’Université de Californie à Santa Cruz, à Gizmodo l’année dernière. Logique!