Si c’est mon heure de mourir ce soir, je n’ai aucun regret, pensa Marshall alors qu’il était allongé sur le dos, regardant les étoiles et la pleine lune. Lorsque l’odeur des feux de camp à proximité a atteint ses narines, cela lui a rappelé d’agréables souvenirs de promenades par une froide nuit d’automne avec sa famille et son chien. Ils recommenceraient normalement à cette période de l’année.
« Marshall, préparez-vous. Nous allons recevoir le signal très bientôt.
Les pensées du jeune homme concernant sa maison à Winchester, en Virginie, et sa famille ont pris fin alors qu’il revenait à la réalité. Il s’assit, se tourna vers le soldat et lui fit un signe de tête affirmatif.
Alors qu’il venait d’avoir vingt et un ans, Marshall Smith n’était pas étranger au combat. Alors qu’il n’avait que seize ans, maigre et dégingandé, il s’est enrôlé dans l’armée continentale et a été placé sous le commandement du général George Washington. Au cours des cinq dernières années, les rigueurs de la vie militaire ont transformé le jeune blond en un jeune homme robuste et costaud.
Des rumeurs circulaient dans le camp selon lesquelles ce pourrait être le dernier combat pour les Britanniques. S’ils pouvaient prendre Yorktown, le général Cornwallis pourrait être forcé de se rendre. Mais ces rumeurs semblaient presque trop belles pour être vraies.
Ce serait formidable si l’Amérique gagnait réellement son indépendance de la Grande-Bretagne, pensa Marshall. Cela l’a rempli d’une grande énergie et d’optimisme. Il croyait non seulement que les colonies avaient le droit de se gouverner elles-mêmes, mais il pensait aussi que la Révolution américaine représentait l’idée que chaque personne avait le droit de déterminer son destin dans la vie. Il croyait que l’avenir d’un individu ne devrait pas être déterminé par la classe sociale dans laquelle il était né ou l’importance de son nom de famille, mais plutôt par le mérite de son travail. Il croyait que la Révolution américaine pouvait tout changer.
Il vérifia sa boîte de cartouches puis s’assura que sa baïonnette était fermement attachée à son mousquet et que son tomahawk était bien en place dans son étui en cuir marron. Il fouilla dans son havresac blanc et en sortit un petit morceau de parchemin plié. Il déplia le mot que sa mère lui avait donné et le lut en silence :
« Psaume 23–Le Seigneur est mon berger; je ne voudrai pas.
Il me fait coucher dans de verts pâturages : il conduit
moi à côté des eaux calmes. Il restaure mon âme : il
me conduit dans les sentiers de la justice pour son
l’amour du nom. Oui, bien que je marche à travers la vallée de
l’ombre de la mort, je ne crains aucun mal : car tu es
avec moi; ta verge et ton bâton, ils me consolent.
Il inclina la tête en prière.
« Allons-y! Bougez, les hommes !
Marshall leva la tête et vit un éclat de lumière jaillir dans le ciel nocturne. Une montée d’adrénaline parcourut son corps alors qu’il se levait et serrait son mousquet avec des mains moites. Sprintant aussi vite qu’il le pouvait, il chargea à la redoute.
Le bruit des tirs de mousquets et des tirs de canons emplissait l’air nocturne. Des balles de mousquet sifflaient près de lui, et derrière lui, un autre soldat hurlait de douleur. Alors qu’il se rapprochait du fort en bois, la fumée s’épaissit et une odeur de poudre brûlée flottait sur le champ de bataille. À travers la brume enfumée, il a vu un soldat britannique se tenir derrière le fort avec son mousquet prêt à tirer. Les yeux de Marshall se sont écarquillés lorsqu’il a mis un genou à terre, a levé son mousquet, a visé, a tiré et a abattu l’homme qui est tombé au sol, mort. Marshall bondit et continua d’avancer.
Avec leurs baïonnettes en tête, la première vague de soldats continentaux atteint le fort. Marshall et son groupe ont combattu les Britanniques au corps à corps. Des épées, des baïonnettes et des couteaux ont été tirés. Les mousquets étaient balancés comme des massues tandis que des cris de douleur et d’angoisse résonnaient dans l’air épais.
Au milieu de la mêlée, Marshall a vu du bois éclaté et fissuré dans la redoute. Le jeune vétéran a sorti son tomahawk et a commencé à couper le bois. Alors que l’armée continentale prenait le dessus, la deuxième vague de soldats continentaux était déployée.
Marshall, avec cinq autres soldats, a réussi à percer le fort en bois et a chargé dans un labyrinthe de tranchées vallonnées. Ils se déplaçaient prudemment dans les redoutes en raison des nombreuses cachettes où les Britanniques les guettaient pour leur tendre une embuscade.
Des coups de mousquet ont été tirés de quelque part dans le fort alors que deux des camarades de Marshall tombaient au sol. Il baissa les yeux sur ses camarades mais aperçut quelqu’un qui courait vers lui. Il leva les yeux pour voir un soldat britannique chargeant sur lui, sa baïonnette poussée en avant.
Marshall a détourné la baïonnette de lui avec son bras alors que le soldat le renversait, son épaule l’envoyant à plat sur le dos. Avant que Marshall ne puisse réagir, le soldat était sur lui avec deux mains autour du cou. Marshall a rassemblé assez de force pour lutter contre son agresseur sous lui. Il attrapa son tomahawk et, d’un coup rapide, frappa le soldat à la tempe, envoyant des éclaboussures de sang dans l’air et sur le visage de Marshall. Marshall a roulé sur son adversaire mort et sur le dos, essayant de reprendre son souffle.
Un soldat continental s’est approché de Marshall et lui a tendu la main pour l’aider à se relever. « Allez. Nous avons mis ces bâtards en fuite.
Marshall attrapa la main offerte et se leva. « Renvoyons-les en Angleterre », a-t-il répondu.
Marshall a rassemblé ses armes et a rejoint ses compatriotes alors qu’ils continuaient à traverser le fort. Une puissante explosion l’envoya lui et les autres soldats dans les airs, les projetant au sol. L’explosion a assommé Marshall de froid.
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Marshall distingua des voix masculines et féminines qu’il ne reconnaissait pas. Lorsqu’il a fouillé la pièce, un tissu de tente blanc a flotté au-dessus de lui. Des infirmières et des chirurgiens se promenaient en tabliers blancs imbibés de sang.
Oh mon Dieu, je suis dans la tente du chirurgien ! Une vague de panique s’abattit sur lui. Il s’assit dans son lit de camp et examina son torse, ses bras, ses jambes, ses doigts et ses orteils. Dieu merci, ils sont tous là. Il tendit la main jusqu’à sa tête et sentit des bandages s’enrouler autour. Il glissa lentement ses mains vers son visage. Le tissu était épais à son œil droit. Mon oeil! Oh mon Dieu, qu’est-ce qui est arrivé à mon œil !
« Infirmière! Infirmière! » cria Marshall.
Une infirmière d’âge moyen au visage aimable s’est approchée de Marshall. « De quoi avez-vous besoin? »
« Mon oeil. Quoi, qu’est-il arrivé? Est-ce que je l’ai perdu ?
L’infirmière inspira profondément, s’assit à côté de Marshall et passa son bras autour de lui. « Je suis désolé, monsieur, mais votre œil a disparu. Je suis désolé. »
Marshall enfouit son visage dans ses mains.
L’infirmière lui tapota le dos et s’éloigna.
Marshall a entendu beaucoup de bruit à l’extérieur de la tente. Des soldats hululant, hurlant et le bruit des tirs de pistolets. Curieux, il a attrapé une béquille puis a boité hors de la tente et dans la lueur chaude du soleil de l’après-midi. Protégeant son œil de la luminosité, il vit des hommes célébrer et danser devant leurs tentes.
Un soldat a attrapé Marshall par le bras. « As tu entendu? Nous avons gagné! Les Britanniques se sont rendus !
Une secousse d’excitation traversa Marshall. À ce moment-là, il a oublié sa blessure et rayonnait d’une oreille à l’autre. Dans leur exubérance, les deux soldats s’embrassèrent. « Je ne peux pas croire que nous l’avons vraiment fait », a déclaré Marshall. « Vous vous rendez compte de ce que cela signifie ? Nous ne sommes plus esclaves de l’Angleterre. Nous avons notre indépendance et notre liberté données par Dieu ! »
Juste au moment où Marshall achevait de prononcer ces mots, le général George Washington s’est penché entre Marshall et l’autre soldat. Le mouvement fut si soudain que Marshall sursauta, mais le général ne lui lança qu’un regard entendu et dit : « Si vous pouvez vous y accrocher.