Prévu pour être diffusé à la BBC le jour de Noël au Royaume-Uni, « The Smeds and The Smoos » est le dixième d’une série d’adaptations à l’écran basées sur des livres du duo emblématique d’édition pour enfants Julia Donaldson et Axel Scheffler. Mettant en vedette les voix d’Adjoa Andoh de « Bridgerton » et du comédien Bill Bailey, le film a été produit par les collaborateurs de longue date de Donaldson/Scheffler, Magic Light Pictures.
L’adaptation de 30 minutes raconte l’histoire de deux adorables extraterrestres, Bill et Janet, issus de clans en guerre. Lorsqu’ils tombent amoureux et s’enfuient ensemble, leurs familles font équipe à contrecœur pour les retrouver et les ramener à la maison – devenant ainsi des amis inattendus.
Donaldson écrit (généralement en distiques rimés) tandis que Scheffler illustre (bien qu’il ait également écrit ses propres livres d’images). Ensemble, ils ont décroché l’or il y a plus de 25 ans avec « The Gruffalo », engendrant un film nominé aux Oscars mettant en vedette Helena Bonham Carter, une gamme de marchandises soigneusement sélectionnées, une balade dans un parc à thème et une suite, « The Gruffalo’s Child » (qui a également adapté pour l’écran par Magic Light.)
Malgré leur succès, le duo reste totalement sans prétention sur leur travail. « Je veux dire, vraiment, c’est totalement pincé de » Roméo et Juliette « mais avec une fin heureuse », déclare Donaldson de « The Smeds and the Smoos ».
Quant aux noms des clans – Smeds et Smoos – Donaldson dit qu’il n’y a rien de plus que ce sont de bons mots qui riment. « Tant de choses qui riment avec bleu », dit-elle avec pragmatisme lors d’un événement presse lors d’une projection du film. « Le bleu est un mot brillant pour rimer. Et le rouge n’est pas trop mal. Ils ne pouvaient pas vraiment être les Jaunes et les Violets.
Avec l’aimable autorisation de Magic Light
L’interaction entre le fantasque Donaldson et le teutonique Scheffler, qui travaillent ensemble depuis une trentaine d’années, est souvent aussi amusante que celle entre leurs personnages, le duo se tirant dessus de manière ludique tout au long de leurs apparitions communes. « J’apprécie [drawing] des créatures inventées parce que j’ai plus de liberté », dit Scheffler à propos du dessin des nombreux extraterrestres qui peuplent « Les Smeds et les Smoos ».
« Même si je n’ai jamais eu une totale liberté car Julia essaie toujours de garder un peu de contrôle », ajoute-t-il sèchement. « Alors je connaissais ces [aliens] devaient avoir des cheveux et des chaussures et sauter comme des kangourous et des choses comme ça. Mais évidemment, les gruffalos et les extraterrestres me donnent un peu plus de liberté que les renards et les écureuils, par exemple. J’ai donc pris plaisir à les dessiner et à les inventer.
Depuis l’adaptation de « The Gruffalo » en 2009, Donaldson et Scheffler entretiennent également un partenariat de longue date avec Magic Light. Les films qui en résultent, qui ont mis en vedette certains des meilleurs talents britanniques, d’Olivia Colman à James Corden, sont désormais un incontournable du tarif de Noël annuel de la BBC.
Alors que « The Gruffalo » était une combinaison de décors en stop-motion et de personnages CGI, les derniers films sont entièrement CGI. « Mais nous avons travaillé très dur pour conserver l’esthétique afin que toutes les histoires fassent partie du même univers, de sorte que vous puissiez en regarder deux ensemble et ne pas avoir l’impression qu’il y a une interruption », explique Barney Goodland, producteur chez Magic Light.
À cette fin, ceux qui regardent de près les Smeds et Smoos remarqueront que leur peau conserve une sensation d’argile, avec des empreintes de pouces et des irrégularités à la surface. « Nous travaillons dur pour avoir ce genre de sensation esthétique », explique Goodland. « Cela semble tangible et cela pourrait être réel. Ce sont les livres qui prennent vie.
Chaque livre de Donaldson / Scheffler présente inévitablement des défis techniques pour porter à l’écran, bien sûr, qu’il s’agisse d’eau, de cheveux ou, dans la dernière adaptation, de bave. « Glurch, la planète visqueuse était la plus difficile pour tous les départements », admet Goodland. L’équipe a commencé par vivre le fantasme de chaque enfant de 5 ans : acheter des tonnes de slime dans les magasins et jouer avec avec de petites figurines. « [The slime] a une petite vie qui lui est propre », explique-t-il.
Donaldson et Scheffler sont étonnamment indifférents en ce qui concerne les adaptations, bien que tout leur soit soumis pour approbation, à commencer par le scénario. « Lorsque nous partons du script, nous leur montrons l’animatique, puis nous leur montrons des parties de l’animation. Ils sont donc impliqués, mais nous travaillons d’abord sur l’histoire nous-mêmes, puis nous discutons avec eux », explique Goodland à propos du processus.
Les histoires de Donaldson étant souvent racontées par un narrateur omniscient à la troisième personne, les lignes doivent parfois être déplacées et, dans la mesure du possible, dit Goodland, mises dans la bouche des personnages. Est-ce que la falsification du texte original de Donaldson semble sacrilège ? « Je ne connais aucune autre entreprise aussi fidèle au texte », déclare Michael Rose, co-fondateur de Magic Light. « En fait, nous le traitons comme la Bible. Donc, même toute modification de texte ou de choses dont nous discutons en profondeur avec Julia à l’avance.
Avec Donaldson et Scheffler si prolifiques dans leur production (leur dernier effort, « The Baddies », a été publié cette année), l’une des plus grandes difficultés pour Magic Light est de choisir le livre d’images à adapter ensuite. Goodland dit que l’équipe a atterri sur « The Smeds and The Smoos » comme dixième adaptation parce que « C’est [set] dans un monde vraiment incroyable, avec des personnages uniques.
Mais étant donné que l’histoire touche également aux préjugés et à l’intolérance – les Smoos jugent les Smeds pour leur teinte rouge et leur consommation de pain brun tandis que les Smeds n’aiment pas les Smoos pour leur coloration bleue et leur penchant pour le thé vert – « The Smeds and The Smoos » est également opportun . (Il a été achevé peu de temps après que le Royaume-Uni a voté pour le Brexit en 2016, ce qui a conduit Scheffler à dédier le livre à « Tous les enfants d’Europe »).
« De toute évidence, il y a le thème d’une personne d’une tribu et d’une personne d’une autre tribu », explique Andoh, qui exprime Grand-mère Smoo dans le film. «Mais je pense qu’au-delà de cela, il y a les préjugés ignorants que les gens peuvent avoir les uns sur les autres jusqu’à ce qu’ils se réunissent. Et en fait, l’amour, la survie et la parenté sont les choses qui nous lient tous.