Chaque fois que quelqu’un me dit que son dos lui a causé des problèmes, je baisse la voix avant de me lancer dans mon baratin : « Je jure que je ne suis pas woo-woo, mais… »
Permettez-moi de revenir un peu en arrière. Pendant plus d’une décennie, j’ai eu un battement presque constant dans mon piriforme gauche, un petit muscle au fond des fesses. J’ai essayé de le traiter avec de la physiothérapie, des ultrasons et des injections de Botox. À un moment donné, j’ai même envisagé une intervention chirurgicale pour couper le muscle en deux afin de décompresser le nerf sciatique qui passe en dessous.
Puis, en 2011, j’ai acheté un exemplaire de la bibliothèque du best-seller de 1991 « Guérir le mal de dos : la connexion esprit-corps ». Il a affirmé que, afin de distraire le patient de l’anxiété, de la colère ou des sentiments d’infériorité refoulés, le cerveau crée des douleurs dans le cou, les épaules, le dos et les fesses en diminuant le flux sanguin vers les muscles et les nerfs.
L’auteur du livre, le Dr John Sarno, était un médecin de réadaptation à l’Université de New York et un peu un évangéliste, vantant une méthodologie renforcée par des anecdotes de sa pratique et des témoignages passionnés de patients comme Howard Stern ou Larry David, qui décrit son rétablissement des maux de dos comme « la chose la plus proche que j’aie jamais eue dans ma vie à une expérience religieuse ».
Selon le Dr Sarno, presque toutes les douleurs chroniques sont causées par des émotions refoulées. En suivant une psychothérapie ou en tenant un journal à leur sujet, a-t-il dit, vous pourriez les faire sortir de votre inconscient – et vous guérir sans médicaments, chirurgie ou exercices spéciaux. J’ai choisi de tenir un journal et j’ai commencé à écrire des listes de plusieurs pages de tout ce qui me mettait en colère, n’était pas sûr de moi ou m’inquiétait.
J’ai apprécié la logique ordonnée de la théorie du Dr Sarno : la douleur émotionnelle provoque la douleur physique. Et j’ai aimé l’assurance que cela m’a donné que même si ma douleur ne provenait pas d’une démarche chancelante ou de ma position de sommeil, elle était réelle. je n’a pas comme ça, personne dans la communauté médicale ne semblait se ranger du côté du Dr Sarno, ou qu’il n’avait aucune étude pour étayer son programme.
Mais je ne pouvais pas nier que cela fonctionnait pour moi. Après avoir exorcisé les sentiments négatifs d’un journal pendant quatre mois, j’ai été – malgré mon incrédulité – guéri.
Je n’ai pas beaucoup pensé au Dr Sarno après cela jusqu’en mai de cette année, quand je me suis retrouvé en physiothérapie pour une douleur à l’intérieur de la cuisse. Mon physiothérapeute m’a assigné une poignée d’exercices et je les ai faits tous les jours. Tout le temps, je me suis inquiété : si la thérapie physique échouait à nouveau, devrais-je recommencer à cataloguer de manière exhaustive mes malheurs ? Les affirmations du Dr Sarno ont-elles même tenu le coup ?
La douleur commence souvent dans le cerveau.
« L’idée est maintenant répandue qu’une proportion substantielle de personnes peut être aidée en repensant les causes de leur douleur », a déclaré Tor Wager, professeur de neurosciences au Dartmouth College et directeur de son laboratoire de neurosciences cognitives et affectives. « Mais c’est différent de l’idée que votre relation non résolue avec votre mère se manifeste par de la douleur. »
Le Dr Wager a déclaré que la plupart des scientifiques pensent maintenant que la douleur n’est pas toujours quelque chose qui commence dans le corps et est ressentie par le cerveau ; cela peut être une maladie en soi.
Approximativement 85 pour cent des maux de dos et 78 pour cent des maux de tête n’ont pas de déclencheur identifiable, pourtant peu de scientifiques diraient que la totalité ou même la plupart des douleurs chroniques sont purement psychologiques. « Il y a aussi des raisons sociales et biologiques à la douleur. Chez la plupart des gens, il s’agit d’une confluence des trois », a déclaré Daniel Clauw, professeur d’anesthésiologie, de médecine et de psychiatrie à l’Université du Michigan et directeur de son Chronic Pain & Fatigue Research Center. « Je suis désolé, il y a un tas de gens pour qui la méthode de Sarno ne fonctionnera pas. »
Aujourd’hui, une approche similaire à la méthode du Dr Sarno est conscience émotionnelle et théorie de l’expression, dans lequel les patients identifient et expriment les émotions qu’ils ont évitées. Il a non seulement été démontré qu’il réduit considérablement la douleur chez les personnes atteintes de fibromyalgie et douleurs musculo-squelettiques chroniques, il est également considéré comme un meilleur entrainement pour le traitement de la douleur chronique (avec le massage et la thérapie cognitivo-comportementale) par le ministère de la Santé et des Services sociaux.
La douleur peut prendre sa propre vie.
Mais comment le cerveau provoque-t-il la douleur chronique en premier lieu ? La théorie du Dr Sarno selon laquelle notre cerveau utilise la douleur pour nous distraire des émotions négatives en coupant le flux sanguin vers les muscles n’est pas étayée par la science, selon le Dr Wager.
Au lieu de la circulation sanguine, les scientifiques se tournent maintenant vers le système nerveux pour comprendre la douleur chronique qui n’est pas causée par des lésions nerveuses ou tissulaires. Fondamentalement, vos circuits cérébraux fonctionnent mal, prolongeant, amplifiant et peut-être même créant de la douleur.
Le Dr Wager a déclaré que nous ne comprenons pas pleinement les mécanismes de cela, mais « nous savons que les facteurs de stress peuvent favoriser l’inflammation de la moelle épinière et du cerveau, ce qui est lié à de plus grandes sensations de douleur ». L’adversité précoce, comme la maltraitance des enfants, les difficultés économiques, la violence et la négligence, a également été lié à la douleur chronique.
Pour compliquer encore les choses : la douleur peut engendrer plus de douleur. Par exemple, une blessure peut augmenter le volume de votre réponse douloureuse à de futures blessures. Le stress peut faire en sorte que la douleur persiste longtemps après la guérison d’une blessure. Et si votre dos vous fait mal et que vous commencez à imaginer toutes les façons dont cela pourrait empirer, cette peur peut amplifier votre douleur, ce qui peut vous amener à éviter l’activité physique, ce qui aggrave alors la douleur. Les experts appellent cela le cycle de la douleur.
Ici, la notion du Dr Sarno selon laquelle le cerveau déclenchait la douleur était en partie juste. La recherche montre que le catastrophisme peut transformer la douleur aiguë en douleur chronique et augmenter l’activité dans les zones du cerveau liées à l’anticipation et à l’attention à la douleur. C’est l’une des raisons pour lesquelles les cliniciens commencent à traiter les troubles de la douleur de la même manière que, disons, les troubles anxieux, en encourageant les patients à faire de l’exercice afin qu’ils puissent surmonter leur peur du mouvement. Alors qu’un patient socialement anxieux peut faire de petits pas pour parler avec des étrangers, par exemple, un patient souffrant de maux de dos peut commencer à faire du jogging ou du vélo.
Vous pouvez trouver l’interrupteur d’arrêt.
L’essentiel, selon le Dr Howard Schubiner, un protégé du Dr Sarno, est que « toute douleur est réelle et toute douleur est générée par le cerveau ». Aujourd’hui, le Dr Schubiner est directeur du programme Mind Body Medicine à Southfield, Michigan, et professeur de clinique au Michigan State University College of Human Medicine.
« Que la douleur soit déclenchée par le stress ou une blessure physique, le cerveau génère les sensations », a-t-il déclaré. « Et – c’est un concept époustouflant – il ne s’agit pas seulement de refléter ce que l’on ressent, il s’agit de décider d’activer ou de désactiver la douleur. »
Ainsi, selon ce raisonnement, toute douleur est à la fois dans le corps et dans le cerveau. C’est pourquoi, lorsque mon adducteur a cessé de me faire mal en juillet après huit semaines de kinésithérapie, je n’ai pas dépensé trop d’énergie mentale à essayer de comprendre ce qui avait fonctionné : les exercices eux-mêmes, mon kinésithérapeute me donnant le feu vert pour continuer faire de l’exercice, l’occasion une fois par semaine de parler avec elle de mon récent déménagement et des autres facteurs de stress susceptibles de contribuer à ma douleur ou (très probablement) de tout ce qui précède.
En fin de compte, le Dr Sarno avait raison sur le fait que l’exercice aide, et non pas entrave, à la récupération et sur le lien entre la douleur émotionnelle et physique. Mais toutes les douleurs chroniques ne sont pas psychologiques. Le traitement freudien du Dr Sarno est loin d’être le seul qui fonctionne. Et peu de scientifiques diraient que notre cerveau utilise la douleur pour nous distraire des émotions négatives (et certainement pas en coupant le flux sanguin vers les muscles).
Je considère toujours le Dr Sarno comme un sauveur et je continue de recommander ses livres à mes amis et à ma famille ; certains les ont lus – et ont eu du succès – tandis que d’autres ont poliment décliné. Oui, le Dr Sarno a presque certainement simplifié et exagéré les origines psychologiques de la douleur. Mais il m’a aussi aidé à voir que l’esprit et le corps sont responsables de nos souffrances physiques. Et que nous ne sommes pas impuissants à le changer.