Helicity Space a clôturé un financement de démarrage de 5 millions de dollars pour accélérer le développement d’une technologie qui pourrait enfin permettre des voyages rapides et efficaces dans l’espace lointain.
Cette technologie est la propulsion par fusion, qui a longtemps été le domaine de la science-fiction. La startup affirme avoir découvert un moyen d’utiliser des jets de plasma pour une réaction de fusion. Le projet est le fruit de l’idée originale du physicien des plasmas et co-fondateur d’Helicity, Setthivoine You ; lui et les deux autres cofondateurs, le PDG et ancien banquier Stéphane Lintner et l’ancienne cadre de Boeing-Rocketdyne, Marta Calvo, ont officialisé l’entreprise en 2018.
Helicity a passé plusieurs années en secret, « mettant les points sur les i et croisant les t en termes de ce que nous pouvions faire », a expliqué Lintner dans une récente interview. « La fusion est un domaine entaché et nous devions vraiment être certains avant de lever des capitaux de capital-risque que nous étions prêts pour cela. »
La société basée à Pasadena a réussi à attirer des financements d’un groupe notable : Airbus Ventures, la branche capital-risque du grand géant européen de l’aérospatiale ; Conseillers TRE ; Voyager Space Holdings, qui est derrière la station spatiale commerciale Starlab ; la société spatiale E2MC Space ; Urania Ventures et Gaingels.
Selon Lintner, le principal différenciateur d’Helicity est qu’ils se concentrent carrément sur la propulsion par fusion, plutôt que sur la fusion pour les applications terrestres. « Tout ce que nous faisons vise à faire avancer un vaisseau spatial et non à générer un réseau électrique durable », a-t-il expliqué. D’une certaine manière, le premier problème est plus simple que le second : l’espace est un vide merveilleux, et c’est exactement l’environnement dont ont besoin les jets de plasma.
« Notre concept est particulièrement adapté pour être utile d’abord dans l’espace », a-t-il déclaré. « Au fil du temps […] nos objets pourraient également se transformer en réacteurs sur Terre, mais d’ici là, d’autres auront probablement résolu ce problème. Ce n’est pas notre objectif premier. »
La technologie de la startup repose sur une méthode appelée fusion magnéto-inertielle, qui comprime des jets de plasma stables avec une buse magnétique. Le plasma est chauffé jusqu’à des centaines de millions de degrés et génère une réaction de fusion qui pousse le vaisseau spatial, le propulsant vers l’avant.
La startup prévoit d’utiliser le financement pour produire une preuve de concept de fusion qui démontrera la technologie fondamentale à petite échelle. À plus long terme, Helicity espère qu’un prototype complet volera dans l’espace d’ici 10 ans environ.
Lintner a été franc sur le fait qu’il y avait encore beaucoup à réduire les risques et beaucoup à apprendre sur le marché émergent des moteurs à fusion.
« Écoutez, nous n’en sommes qu’au tout début », a-t-il déclaré. « À mesure que l’économie spatiale se développe, nos moteurs vont devenir de plus en plus importants. Le modèle économique final est encore un peu plus difficile à prévoir.