Sierra Space a réalisé un test clé de son habitat spatial gonflable, alors que l’entreprise progresse vers le lancement et l’exploitation d’une station spatiale privée avec Blue Origin avant la fin de la décennie.
Le test de « pression d’éclatement ultime » du module gonflable a été réalisé au Marshall Space Flight Center de la NASA. Comme son nom l’indique, le but du test est de gonfler l’unité jusqu’à ce qu’elle éclate. Dans ce cas, les ingénieurs ont gonflé le module à 77 psi avant qu’il n’éclate, prouvant qu’il dépassait de 27 % le niveau de sécurité recommandé par la NASA de 60,8 psi.
Alors que Sierra a mené une série de tests d’éclatement sur des unités à petite échelle de l’habitat, appelées Large Integrated Flexible Environment (LIFE), il s’agit du premier sur un module à grande échelle. À grande échelle, le module mesure plus de 20 pieds de haut et représente environ un tiers du volume de la Station spatiale internationale.
Comme Leanne Thompson, ingénieur système chez Sierra, l’a souligné dans une vidéo récente sur le test, il a fallu 10 à 15 lancements à la NASA pour envoyer le même volume d’espace habitable avec l’ISS. Chaque module LIFE est conçu pour s’adapter à un carénage de charge utile standard de cinq mètres, bien que la société ait déclaré qu’elle travaillait sur des itérations plus grandes de 1 400 mètres cubes (plus grandes que l’ISS) qui pourraient tenir dans un carénage de sept mètres.
Le test s’est concentré sur la coque de pression ou couche de retenue de l’habitat LIFE, qui est constituée de « softgoods » extensibles qui fonctionnent comme une structure rigide une fois gonflées. Les softgoods en tant que catégorie de matériaux ont un héritage aérospatial : des sas gonflables ont été attachés à l’ISS et des modules de démonstration développés par Bigelow Aerospace ont été lancés dans l’espace dans les années 2000.
Les produits textiles qui composent l’habitat LIFE comprennent des sangles Vectran, fabriquées à partir de polymères haute performance et d’autres matériaux. Dans un communiqué de presse, Sierra a déclaré que le Vectran est « plus résistant que l’acier lorsqu’il est gonflé en orbite ». L’entreprise travaille avec ILC Dover pour concevoir et tester les sangles avant ce test à grande échelle.
Même si le test d’éclatement est certes évocateur, ce serait une erreur de comparer le module LIFE à un ballon. Dans la vidéo ci-dessus, Sierra affiche brièvement neuf couches qui constitueront finalement chaque module, y compris la couche de retenue, comme l’isolation thermique et une couverture extérieure.
Le plan de Sierra est de déployer les modules LIFE en orbite terrestre basse dans le cadre d’Orbital Reef, une station spatiale privée que la société développe avec Blue Origin. Notamment, Sierra fait spécifiquement référence au projet dans le communiqué de presse, ce qui pourrait être au moins en partie une réponse aux informations de CNBC l’année dernière selon lesquelles le projet Orbital Reef était sur le point de s’effondrer.
Sierra a déclaré que cette année serait une année de tests « agressifs » à la fois à petite et à grande échelle sur les autres couches de l’habitat.