Les paléontologues et les habitants familiers avec un site fossilifère à Moab, dans l’Utah, affirment qu’une rétrocaveuse a roulé sur des empreintes de dinosaures et d’autres pistes d’animaux, les endommageant ou les détruisant. Le Bureau de la gestion des terres de l’Utah, qui est responsable de la protection du site de Mill Canyon Track, a déclaré que son récent démantèlement d’une promenade en bois n’avait causé aucun dommage aux fossiles.
Selon des sources qui ont parlé à Gizmodo, les fossiles du début du Crétacé à Moulin Canyon sont délicats et souvent invisibles à l’œil nu, ce qui permettrait à quelqu’un de les endommager par inadvertance. Une promenade en bois, maintenant démantelée, a été construite sur le site avant son ouverture au public en 2016, pour permettre aux visiteurs de voir les fossiles sans marcher dessus. Un octobre 2021 proposition du bureau de terrain de Moab du Bureau of Land Management a affirmé que « la promenade en bois se déforme et présente un risque sérieux de trébuchement » et qu’une nouvelle promenade serait nécessaire.
« Si je vois que quelqu’un a mis une empreinte humaine dans la boue de la promenade, je deviens frénétique », a déclaré Sue Sternberg, déléguée bénévole du Mill Canyon Track Site depuis 2013, à Gizmodo par téléphone. « Donc, la seule pensée de cette machinerie lourde roulant sur la zone de la piste est si horrible pour ceux d’entre nous qui savent à quel point tout est fragile là-bas. »
Le paléoartiste Brian Engh, embauché par l’ancienne paléontologue du Bureau de la gestion des terres de l’Utah Rebecca Hunt-Foster pour réaliser les œuvres d’art de la signalisation le long de la promenade, a souligné l’importance de ce site. Parmi les diverses empreintes de pas, il y a « même des diapositives de ventre de croco et des traces de repos », a déclaré Engh à Gizmodo dans un e-mail.
« Il y a un dromaeosaure en train de courir », a-t-il ajouté, « une tortue trépignant dans la boue, un sauropode glissant sur le rivage, et même un endroit où un sauropode est entré en plein milieu de la plus grande piste de théropodes du site, indiquant que le Le rivage enregistre une période de temps relativement courte pendant laquelle le rivage du lac a été exposé par une ligne d’eau en baisse.
Dans un communiqué cette semaine, le BLM de l’Utah a déclaré qu’il était « engagé à équilibrer la protection des ressources et l’accès public au site de piste de dinosaures de Mill Canyon et à d’autres terres publiques gérées par le bureau de terrain de Moab, qui continuent de recevoir de nombreuses visites. Le bureau de terrain de Moab s’efforce d’améliorer la sécurité de l’accès public avec une promenade mise à jour conçue pour protéger les ressources naturelles de ce site. Pendant cet effort, de l’équipement lourd est sur place, mais il n’est absolument pas utilisé dans l’aire protégée.
La semaine dernière, Jeremy Roberts, résident de l’Utah et banquier d’investissement, cherchait en ligne des informations paléontologiques récentes. Le sujet est une passion de son fils de 14 ans, qui a joué un rôle déterminant dans la proposition du premier dinosaure officiel de l’État de l’Utah et est impliqué dans le Parc d’État d’Utahraptor qui sera ouvert en 2023. Roberts a été perplexe de voir un avis sur le site Web du BLM proposant l’installation d’une nouvelle promenade encadrant le site de Mill Canyon Track.
La promenade existante, construite avec les conseils de paléontologues, était en bois. Cette proposition visait à remplacer le bois par de l’acier et du béton, une conception que le fils de Roberts a immédiatement reconnue serait trop lourde pour l’environnement fragile des voies et de la zone qui les entoure. Roberts a donc contacté le BLM le lendemain. Quand ils n’ont pas répondu, il a dit qu’il avait contacté des paléontologues familiers avec Mill Canyon. Ils ont essayé de contacter le BLM et, a-t-il dit, n’ont pas non plus reçu de réponse. Cela l’a incité à sortir pour visiter le site. À ce moment-là, dit-il, il ne pensait pas qu’aucune construction n’avait commencé, mais lorsqu’il est arrivé, il a vu que la promenade avait déjà été démontée et que des empreintes de pneus avaient endommagé plusieurs pistes fossiles.
Le week-end dernier, lui et d’autres ont commencé tweeter des photos du site et ce qu’elles décrivent comme des dommages causés par une rétrocaveuse, ainsi que l’emplacement des sections de promenade démantelées au dessus des pistes.
Le Centre pour la diversité biologique a envoyé un lettre de cessation et d’abstention au BLM, et la Society of Vertebrate Paleontology a publié deux lettres formelles demander de plus amples informations sur les dommages signalés et sur la manière dont le BLM assurera la préservation du site. Depuis le lundi 31 janvier, le BLM a suspendu les travaux de construction de la nouvelle promenade.
Une déclaration cette semaine du BLM de l’Utah a déclaré: «Avant que de nouvelles constructions n’aient lieu sur le site de piste de dinosaures de Mill Canyon, un paléontologue régional du BLM sera sur place pour effectuer une évaluation des ressources en collaboration avec le paléontologue de l’État de l’Utah. Lorsque la construction reprendra, nous veillerons à ce que les voies exposées à proximité de la construction de la passerelle soient marquées et signalées pour éviter, conformément à l’évaluation environnementale et à la décision associée. Pour le moment, nous n’avons aucune preuve de dommages dans la zone interprétée, mais par prudence, une équipe sera envoyée pour évaluer.
Des pistes fossiles ont été découvertes à Mill Canyon en 2009, les premières fouilles commençant en 2013. C’est dans une région éloignée. Selon Sternberg, un bénévole qui faisait partie du Amis de la paléontologie de l’Utahl’un des nombreux groupes qui ont contribué à la réalisation de ce site.
Martin Lockley est un chercheur qui a beaucoup travaillé sur le site de Mill Canyon. En tant qu’ichnologue, il étudie les traces fossiles, c’est-à-dire les archives préservées des activités animales telles que les empreintes de pas et les terriers. Lui et ses collègues ont écrit Trois papiers sur le site et ses fossiles. Il a déclaré à propos du BLM et de la récente controverse lors d’un entretien téléphonique: «Je n’ai découvert qu’après le début des travaux qu’ils avaient publié une sorte de déclaration publique sur l’intention de faire ce travail sur leur site Web, mais si vous regardez le document final, ils ne donnent même pas l’adresse du site. Et ils disent aussi qu’ils n’ont reçu aucune réponse. Eh bien, ils n’ont reçu aucune réponse parce que personne ne savait qu’elle avait été publiée. Et cela inclut toutes les personnes qui ont travaillé sur le projet, y compris certains du BLM. Nous avions trois ou quatre personnes du BLM comme co-auteurs de notre article. L’un d’eux est toujours avec le BLM, et ils ne m’ont pas informé que ce travail avait lieu, mais je pense que c’est parce qu’ils ne se connaissaient pas.
Rachel Wootton, spécialiste des affaires publiques pour la région de Moab et Monticello du BLM Utah, a déclaré par téléphone que Brent Breithaupt, paléontologue au BLM, et le paléontologue d’État Jim Kirkland examinaient actuellement le site. Elle a déclaré que le BLM travaillait avec eux et utiliserait leurs recommandations dans toutes les améliorations futures du site. Elle soutient que la proposition susmentionnée figurait sur le site Web du BLM en octobre.
Lockley a affirmé que, bien que de nombreux paléontologues professionnels soient préoccupés par les événements récents, « certains ne sont pas autorisés à parler en public ». Gizmodo a tenté d’interviewer deux autres paléontologues qui ont travaillé sur le site, qui ont tous deux refusé de commenter.
Lee Shenton, président élu de la section locale de Moab des Amis de la paléontologie de l’Utah, a déclaré dans un e-mail qu’un « facteur contributif » probable à l’incident est le manque de paléontologue du district BLM. La personne précédente dans ce rôle, Rebecca Hunt-Foster, a déménagé à une autre opportunité il y a des années pour travailler chez Monument national des dinosaures et n’a pas encore été remplacé.
La volontaire locale Sternberg a déclaré qu’elle s’était précipitée sur le site la semaine dernière dès qu’elle avait entendu que quelque chose se passait. Elle a expliqué qu’il serait facile de rouler sur des pistes par erreur, car elles peuvent être difficiles à identifier. « Je pouvais voir quelqu’un faire ça accidentellement », a-t-elle déclaré. « Une partie de la couche de piste est encore enfouie sous la saleté et une partie de la couche de piste est exposée. Ici et là, vous verrez deux pistes ou une piste ou un coup de queue de crocodile, et c’est la partie sur laquelle le gars ou la femme a conduit. Et encore une fois, je suis sûr que la personne qui a conduit est horrifiée et n’en a aucune idée. Si vous ne savez pas ce que vous cherchez, cela ressemblera à de la roche verte, je suppose.
Anthony Martin, ichnologue et professeur de pratique à l’Université Emory, a souligné l’importance du site pour les chercheurs. « Je peux dire que ces types de sites de pistes nécessitent toujours beaucoup de prudence, car ils sont facilement endommagés », a-t-il déclaré par téléphone. « Et en tant que ressource publique financée par l’argent des contribuables, nous devrions surtout faire plus d’efforts pour nous assurer qu’ils sont protégés à perpétuité. »
Il a enseigné à ses étudiants le Mill Canyon Tracksite. « En tant que scientifique et éducateur, ces types de sites sont extrêmement importants pour partager la recherche avec le public dans un endroit où le public peut réellement le visiter », a-t-il déclaré. « C’est tellement différent de, disons, la science qui est faite dans un laboratoire de recherche où personne ne peut la voir, sauf les gens de ce laboratoire. Par conséquent, nous devons faire plus d’efforts pour nous assurer que ces types de ressources éducatives sont disponibles pour le plaisir de tous.
Lockley et Sternberg ont décrit leurs expériences précédentes avec le BLM comme étant très positives, notant que le BLM a été un partenaire actif pour s’assurer que ce site et d’autres sont ouverts au public et préservés. « Habituellement, nous avons juste peur que le public soit vandale. C’est de qui vous pensez toujours que vous protégez ces sites », a déclaré Sternberg. « Le simple fait de découvrir qu’il s’agit d’un accident maladroit du BLM est tout simplement décevant et effrayant. Nous avons besoin d’un paléontologue ici.
« Il y a quarante ans, les gens ne prenaient pas très au sérieux les empreintes de dinosaures », a ajouté Lockley, « et je travaille dans la région de Moab depuis 40 ans. Ce n’est qu’au cours des 10 dernières années que le BLM et le Service forestier, avec l’aide de la communauté paléontologique – des gens comme moi qui ont fait des recherches dans les tranchées, pour ainsi dire – ont développé ces destinations d’interprétation pour le public. . Et cela implique qu’ils reconnaissent que les pistes sont importantes et qu’elles sont quelque chose que les gens peuvent voir sur le terrain.
Jeanne Timmons (@la plupart des mammouths) est un écrivain indépendant basé dans le New Hampshire qui blogue sur la paléontologie et l’archéologie à la plupart des mammouths.wordpress.com.