Dans le jardin des bêtes, d’Erik Larson, est l’histoire de William E. Dodd, qui fut ambassadeur des États-Unis en Allemagne de 1933 à 1937, juste au moment où se déroulait l’ascension au pouvoir d’Adolf Hitler. Avec des signes évidents de troubles, les diplomates ne se disputaient pas le poste d’ambassadeur des États-Unis en Allemagne. Remplir ce poste était l’un des premiers et des plus difficiles défis auxquels était confronté le nouveau Franklin Delano Roosevelt.
William E. Dodd était professeur d’histoire à l’Université de Chicago, où il avait servi pendant des décennies. Bien qu’il ait toujours eu des aspirations politiques, il n’a jamais été appelé à servir son pays. En 1933, Dodd était frustré que sa carrière à l’université n’ait jamais vraiment décollé et qu’il ait été contourné par des années pour des postes diplomatiques au sein du gouvernement. Il était sur le point de prendre sa retraite de l’université pour consacrer ses dernières années à l’écriture lorsqu’il a appris qu’il était candidat à l’ambassadeur des États-Unis en Allemagne, un poste situé à Berlin.
Lorsque FDR a fait l’offre à Dodd, il lui a dit qu’il ne lui donnerait que deux heures pour décider. Après une rapide discussion avec sa femme, il accepte le poste. Dodd, sa femme et ses deux enfants adultes ont décollé sur un paquebot à destination de l’Europe. Une fois arrivés dans la capitale allemande, les Dodd ont trouvé la ville intrigante et les habitants chaleureux et accueillants. Les rumeurs qu’ils avaient entendues sur la montée de la violence après qu’Adolf Hitler était devenu chancelier allemand et avaient conclu que la presse avait exagéré les événements.
Au fil des mois, cependant, Dodd a commencé à voir des signes que le Troisième Reich était un danger sérieux et croissant. Mais Dodd était dans une position précaire. En tant que chef de la diplomatie représentant les États-Unis, il était limité dans ses déclarations publiques car elles étaient guidées par la politique étrangère américaine. Et malgré le fait que le président Roosevelt et le département d’État sous le secrétaire Hull aient reçu des rapports sur la menace croissante posée par Hitler et les nazis et la violence perpétrée contre les Juifs et les Américains en Allemagne, l’administration hésitait à dénoncer publiquement ces actions. . Il y avait de nombreuses pressions sur l’administration Roosevelt pour qu’elle garde le silence sur les nazis. Le Département d’État voulait maintenir les relations diplomatiques, les Juifs américains craignaient que leurs parents allemands ne soient traités plus durement et la grande majorité du public américain ne voulait pas se laisser entraîner dans une guerre européenne.
Dodd a pensé à partir – après tout, lui et sa famille vivaient en danger – mais son éthique de travail ne le lui permettait pas. Il a maintenu des relations avec les nazis aussi longtemps que possible, mais vers la fin de son séjour à Berlin, il a commencé à dénoncer les atrocités qui se multipliaient de jour en jour. Après le retour de Dodd en Amérique en 1937, il a estimé qu’il était de son devoir de s’exprimer et de faire savoir au monde ce qui se passait réellement en Allemagne. Peu de temps après, le monde entier saurait ce qui se passait sous les nazis et réaliserait que Dodd avait raison depuis le début.