Les partisans du capital-investissement diront que les entreprises remplissent une fonction cruciale, rendant les entreprises en difficulté plus robustes et efficaces. Les auteurs de ces livres admettent que cela se produit, mais ils rétorquent que l’industrie a devenu si énorme, avec tant d’argent pour les mêmes transactions, que de nombreuses sociétés de capital-investissement vont acquérir des entreprises saines et les rendre essentiellement malades, les forçant à rembourser l’argent qui a été emprunté pour les acheter. Le modèle d’affaires n’est pas tant l’investissement, dit Ballou, mais l’extraction. « Environ une grande entreprise sur cinq acquise par le biais de rachats par emprunt fait faillite en une décennie », écrit-il.
Toys « R » Us est un exemple si triste et frappant des prédations du capital-investissement qu’il apparaît dans les deux livres – une entreprise légendaire qui a été achetée par KKR, Bain et Vornado Realty Trust en 2005. En 2017, après des années de licenciements, écrasant la dette et se voir facturer des frais de gestion réguliers par les sociétés de capital-investissement « pour avoir le privilège d’être leur propriété », écrit Ballou, Toys « R » Us était en faillite. (Il est récemment sorti de la faillite.) Ballou ajoute que l’essor du commerce de détail en ligne n’était pas autant à blâmer que les gens le disaient. Toys « R » Us a enregistré des ventes stables et une part de marché décente. Mais la quasi-totalité de son revenu d’exploitation allait servir au paiement des intérêts sur sa dette (sans parler de ces absurdes frais de gestion). L’entreprise est passée de 2 milliards de dollars en espèces lors de son acquisition à n’avoir plus d’argent pour entretenir ses magasins.
Si les résultats sont mauvais lorsque le produit est un jouet, ils peuvent devenir mortels lorsque le produit est un soin. Les sociétés de capital-investissement ont acquis des maisons de retraite, fourni du personnel aux hôpitaux et des services aux prisons. Morgenson et Rosner citent David Rubenstein, co-fondateur du groupe Carlyle, dont l’acquisition de HCR ManorCare, une chaîne de maisons de retraite, s’est soldée par une faillite après des années de violations en cascade du code de la santé.
« Bien que nous ne soyons peut-être pas des anges gardiens », a déclaré Rubenstein, « nous fournissons un service social, et ce service social rend les entreprises plus efficaces ». Les auteurs mettent en évidence le problème essentiel de ce fétiche pour « l’efficacité ». Les industries qui remplissent une fonction sociale ont besoin d’une capacité excédentaire, afin de pouvoir continuer à fournir des soins lorsque la demande augmente ou qu’un employé se rend malade ; les maisons de retraite doivent être correctement et consciencieusement dotées en personnel. Coupez tout ce qui est qualifié de « gras » et vous finirez par couper jusqu’à l’os.
Alors, comment le capital-investissement continue-t-il d’attirer de l’argent ? Les fonds de pension sont toujours parmi les plus gros investisseurs en capital-investissement – un phénomène que Morgenson et Rosner qualifient de «déroutant» et de «mystère», étant donné que les entreprises prélèvent des frais exorbitants sur les fonds de pension tout en offrant des rendements de plus en plus moyens, voire inférieurs à la moyenne. Et, bien sûr, les mesures de réduction des coûts généralement imposées aux entreprises acquises comprennent souvent des réductions de salaires et des obligations de retraite abandonnées. Ballou note l’ironie des titulaires de pension de la classe moyenne fournissant le carburant financier qui prive les autres de leurs propres pensions.