La semaine dernière, les compagnies aériennes annulé plus de 11 000 vols, bloquant des centaines de milliers de personnes dans tout le pays. Ce n’était que le début de quelque chose de si brutal que les gens ont pleuré en public. J’ai passé une journée avec des milliers de voyageurs bloqués à Phoenix, en Arizona, où les lignes de service client s’étendaient au-delà de cinq heures et la seule option pour un lieu de séjour avait des cafards.
J’ai passé une grande partie de la semaine dans le désert de Mojave, roulant côte à côte, dormant dans un super petit camping-car et regarder les courses au King of the Hammers. Pendant mon absence, une grande partie du pays a été frappée par une tempête hivernale qui a déversé des tonnes de neige dans le Midwest et a paralysé le Sud. Pris dans tout cela, il y avait les opérations aériennes, en particulier les compagnies aériennes avec des hubs à Dallas/Fort Worth comme Southwest et American Airlines.
Vendredi, j’ai essayé de faire mes adieux à la Californie après une baignade dans la zone de loisirs du lac Perris.
J’ai déposé ma voiture de location et j’ai rejoint la ligne de sécurité de Palm Springs International. Je n’ai même pas enlevé mes chaussures avant qu’une notification n’arrive, m’indiquant que mon vol sur American Airlines a été annulé.
J’ai appelé le service client d’American et on m’a dit qu’il n’y avait plus de vols au départ de Palm Springs ce jour-là. Pourtant, j’ai entendu d’autres parler de faire décoller un vol en quelques heures seulement. Un deuxième appel à American a révélé un certain nombre de sièges disponibles sur ce vol, et l’agent tout aussi confus m’a mis dessus.
Nos ennuis commenceraient vraiment sur le tarmac.
Une lumière s’est allumée sur le panneau du Bombardier CRJ700, ce qui a entraîné un retard de 30 minutes lorsque la maintenance a autorisé l’avion. Pour ceux d’entre nous qui se rendaient à Chicago, cela signifiait que nous devions sprinter jusqu’à notre connexion à Phoenix.
Après avoir atterri à l’aéroport international de Phoenix Sky Harbor, les passagers à destination de Chicago se sont précipités, beaucoup d’entre nous n’arrivant à la porte que juste à temps. Mais il y avait un problème. L’embarquement n’avait même pas commencé et tous les vols dans cette partie du terminal étaient retardés ou annulés. Les agents d’embarquement de notre vol ont dit qu’ils avaient des pilotes mais pas d’agents de bord. Le vol de Los Angeles à la porte d’à côté était pire, car il n’y avait qu’un capitaine et personne d’autre.
American Airlines m’a dit que c’était encore la suite des tempêtes qui avaient traversé le pays quelques jours auparavant. Le mauvais temps signifiait que les pilotes et les agents de bord se trouvaient désormais dans les mauvaises villes, loin de l’avion qu’ils étaient censés faire voler à Phoenix. Pendant ce temps, d’autres pilotes et accompagnateurs ont cessé de pouvoir voler pour la journée.
Malgré la situation, ils nous ont dit d’attendre au lieu de prendre un nouveau vol car ils trouveraient probablement un équipage. Trois heures plus tard, American a finalement jeté l’éponge et les agents de la porte nous ont immédiatement dirigés vers la ligne de service client américaine qui s’étendait sur la majeure partie du terminal. Il y avait des centaines de personnes en ligne, se déplaçant à une allure d’escargot.
Me souvenant de mon expérience à Palm Springs, j’ai appelé le service client et j’ai marqué un vol en quelques minutes. J’ai envoyé un message à l’énorme file d’attente, et il n’a pas fallu longtemps avant que j’entende d’autres prendre des vols décents. Malheureusement, tous ces vols étaient le samedi et les personnes au téléphone nous ont dit que nous devions faire la queue pour obtenir des bons d’hôtel et de nourriture.
Un groupe d’entre nous s’est accroupi pendant une longue attente.
Des passagers me racontaient des histoires tristes. Un homme manquait aux funérailles d’un membre de sa famille. Un autre tentait de regagner la côte est depuis deux jours. American l’a envoyé dans six villes, annulant chaque vol de correspondance avant son arrivée. Il n’était pas plus près de chez lui et entrait encore une fois dans une longue file à laquelle il s’était habitué.
Ailleurs, les gens sont devenus créatifs. Ceux qui essayaient de se rendre à Los Angeles ont créé un club de comédie improvisé et décevant, avec des gens fatigués qui riaient des blagues racontées par d’autres personnes fatiguées. Du côté de Chicago, les gens dansaient sur de l’EDM du Moyen-Orient.
Cinq heures plus tard, nous recevions des nouvelles en tête de file. Non seulement l’Américain n’avait plus de bons d’hôtel et de nourriture, mais il n’en avait plus avant de notre vol a même quitté Palm Springs. Les cinq heures d’attente n’ont servi à rien.
Certains ont commencé à pleurer tandis que d’autres avaient l’air d’avoir tiré sur leur chien. Une fois de plus, j’ai envoyé un message et les gens ont quitté la ligne.
Il était maintenant environ 1 heure du matin et pratiquement tous les hôtels étaient complets. Certains passagers visiblement vaincus ont trouvé un coin et ont essayé de s’évanouir. D’autres ont décidé de louer une voiture ou d’acheter des billets sur une autre compagnie aérienne, pensant que leur prochain vol serait probablement annulé. J’ai réussi à trouver la dernière chambre restante dans un Motel 6.
Mes standards étaient bas, mais apparemment ils devaient être plus bas. L’unité de climatisation sentait le feu électrique, le lit s’est cassé dès que je me suis assis, et même si je n’ai rien trouvé avant de m’endormir, je me suis réveillé avec des cafards et autres insectes sortant des draps et escaladant les murs.
Ce matin-là, j’ai appris que ceux qui disaient que leurs vols seraient annulés avaient raison. Les vols du matin ont été annulés et j’ai vu certains de mes compagnons de voyage faire la queue encore plus longtemps que la nuit précédente. Le vol du matin que j’aurais pu prendre au départ de Palm Springs a également été annulé. Même le gars qui volait pendant deux jours était en ligne, avec un vol annulé encore une fois.
Mon vol de l’après-midi affichait un retard de 30 minutes. Les agents d’embarquement ont dit qu’il n’y avait pas d’équipage pour piloter l’avion. Cela a rendu le temps trompeur. J’ai appris plus tard qu’ils avaient des hôtesses de l’air au Texas mais personne pour les faire sortir. Et s’ils ont trouvé des pilotes, le vol de Dallas à Phoenix a duré un peu moins de trois heures. Les agents de la porte l’ont dit à quelques personnes seulement avant qu’un certain nombre de passagers furieux n’exigent une annonce publique.
Pendant ce temps, le système a continué à mettre à jour le délai à un temps qui était mathématiquement impossible à atteindre.
Finalement, ils ont finalement trouvé des pilotes pour piloter l’avion à Dallas, mais le retard a été prolongé en raison d’un problème de maintenance. Ils partiraient de Dallas avec six heures de retard. Trois heures plus tard, il a atterri à Phoenix, et après un retard de six heures, nous étions parmi les seuls à nous diriger vers Chicago sur un vol américain ce jour-là. J’ai finalement franchi la porte de mon appartement vers 1h du matin
Les représentants américains de Phoenix m’ont dit qu’ils s’occupaient de plus de 3 000 personnes par jour depuis le début de la tempête. Ils ont perdu le compte des vols annulés, mais un FOX 10 Phoenix notes de rapport cet Américain a annulé plus de 100 vols à Phoenix dimanche, et aujourd’hui ça ne s’annonce pas mieux.
Le fait que les humains puissent survoler des endroits est toujours un miracle. Mais un événement comme celui-ci montre à quel point les opérations aéroportuaires sont délicates. Une tempête de neige il y a près d’une semaine a encore des compagnies aériennes en ruine et des passagers dormant avec des cafards, sur des bancs ou en jet vers plus d’une demi-douzaine de villes.