Le directeur musical Art Rupe, dont Specialty Records était un label de premier plan pendant les années de formation du rock ‘n roll et a aidé à lancer la carrière de Little Richard, Sam Cooke et bien d’autres, est décédé. Il avait 104 ans.
Rupe, qui a été intronisé au Rock Hall of Fame en 2011, est décédé vendredi à son domicile de Santa Barbara, en Californie, selon la Fondation Arthur N. Rupe. La fondation n’a pas divulgué la cause de son décès.
Le natif de Greensburg, en Pennsylvanie, était un contemporain de Jerry Wexler, Leonard Chess et d’autres hommes d’affaires-producteurs blancs qui ont contribué à faire connaître la musique noire au grand public. Il a fondé Specialty à Los Angeles en 1946 et a donné des premières pauses à des artistes tels que Cooke et son groupe de gospel les Soul Stirrers, Little Richard, Lloyd Price, John Lee Hooker et Clifton Chenier.
« La croissance de Specialty Records a parallèlement, et peut-être défini, l’évolution de la musique populaire noire, de la musique » raciale « des années 1940 au rock n’ roll des années 1950 », a écrit l’historien de la musique Billy Vera dans les notes de pochette de L’histoire de la spécialitéun coffret de cinq CD sorti en 1994.
La signature la plus lucrative et la plus mémorable de Rupe était Little Richard, un interprète de rhythm ‘n blues et de gospel depuis son adolescence qui avait eu du mal à percer commercialement. Dans une interview de 2011 pour les archives du Rock Hall, Rupe a expliqué que Little Richard (le nom professionnel de feu Macon, Géorgie, natif de Richard Penniman) avait entendu parler de Specialty par Price, avait envoyé une démo et avait appelé pendant des mois pour essayer de savoir si quelqu’un avait écouté. Il a finalement demandé à parler à Rupe, qui a sorti sa bande de la pile de rejets.
« Il y avait quelque chose dans la voix de Little Richard que j’aimais », a déclaré Rupe. « Je ne sais pas – c’était tellement exagéré, tellement trop émotif. Et j’ai dit : ‘Donnons une chance à ce gars et peut-être qu’on pourra le faire chanter comme BB King.’ »
Les premières sessions d’enregistrement n’étaient pas inspirantes, mais pendant une pause déjeuner dans une auberge voisine, Little Richard s’est assis devant un piano et a martelé une chanson qu’il avait interprétée lors de sorties en club : « Tutti Frutti », avec son cri d’ouverture immortel, « A-wop- bop-a-loo-mop-a-wop-bam-boum ! »
Sorti en septembre 1955 et l’un des premiers grands succès du rock n’ roll, « Tutti Frutti » était une version maniaque mais plus propre de l’original torride, qui comportait des rimes telles que « Tutti Frutti/good booty ». Rupe a noté que la performance de Little Richard a été transformée lorsqu’il s’est accompagné au piano.
« Jusqu’à ce moment-là, Bumps (le producteur Robert ‘Bumps’ Blackwell) demandait à Little Richard d’être juste un chanteur », a déclaré Rupe. « L’os du cou relié à l’os du genou ou quelque chose ; sa voix et son jeu lui ont en quelque sorte donné un coup de pouce.
Le critique Langdon Winner comparerait les enregistrements spécialisés de Little Richard aux sessions Sun Records d’Elvis Presley comme « des modèles de chant et de musicalité qui ont inspiré les musiciens de rock depuis ».
Les autres succès de Little Richard avec Specialty comprenaient des classiques du rock tels que « Long Tall Sally », « Good Golly Miss Molly » et « Rip it Up » avant qu’il ne prenne brusquement (et temporairement) sa retraite en 1957. Specialty abritait également « Lawdy Miss Clawdy » de Price. » (avec Fats Domino au piano) ; « Farmer John » de Don et Dewey ; « Dizzy Miss Lizzy » de Larry Williams, que les Beatles ont repris plus tard ; et la musique de grands groupes de gospel tels que Dorothy Love Coates, les Swan Silvertones et les Pilgrim Travellers.
Rupe était connu pour le peu qu’il payait à ses artistes et se livrait à une pratique d’exploitation courante chez les propriétaires de labels au début de l’ère du rock : faire signer des contrats aux interprètes lui laissant une grande partie ou la totalité des redevances et des droits d’édition. Little Richard le poursuivra en justice en 1959 pour des arriérés de redevances et réglera à l’amiable 11 000 $.
À peu près à la même époque, Rupe est devenu de plus en plus frustré par le système de «payola» consistant à soudoyer les radiodiffuseurs pour faire jouer des disques et s’est éloigné de l’industrie de la musique. Il a vendu Specialty à Fantasy Records au début des années 1990, mais a continué à gagner de l’argent grâce à des investissements dans le pétrole et le gaz. Ces dernières années, il a dirigé la Fondation Art N. Rupe, qui soutenait l’éducation et la recherche pour faire briller « la lumière de la vérité sur des questions critiques et controversées ».
Les survivants de Rupe incluent sa fille, Beverly Rupe Schwarz, et sa petite-fille Madeline Kahan.
Il est né Arthur Goldberg, le fils d’un ouvrier juif dont la passion pour la musique noire a commencé en entendant les chanteurs dans une église baptiste voisine. Il a étudié à l’Université de Californie à Los Angeles, a brièvement envisagé une carrière dans le cinéma et a plutôt opté pour la musique, s’instruisant en achetant des «disques de course» et en écoutant avec un métronome et un chronomètre. Il a cofondé Juke Box Records au milieu des années 1940, mais est rapidement parti pour lancer Specialty. Il a également changé son nom de famille en Rupe, le nom ancestral de la famille.
Le goût perspicace de Rupe a fait de lui un succès, mais lui a coûté au moins un succès majeur. Au milieu des années 1950, Cooke était impatient d’étendre son attrait au-delà du gospel et a enregistré quelques chansons pop à Specialty, dont une ballade qui est devenue un standard, « You Send Me ». Rupe a trouvé la chanson fade et a été consterné par ses choristes blancs. Il a laissé Cooke et Blackwell, qui étaient devenus le manager de Cooke, acheter les droits d’auteur et publier « You Send Me » via RCA.
« Je ne pensais pas que ‘You Send Me’ était si génial. Je savais que ça aurait une certaine valeur intrinsèque parce que Sam était bon. Je n’aurais jamais imaginé que ce serait un vendeur multimillionnaire », a déclaré Rupe, qui a ajouté, sarcastiquement, « Un merveilleux coup de génie de ma part. »