Le mardi après-midi, la recherche de « Wordle » sur l’App Store iOS a révélé une petite poignée d’applications imitant le nom et le gameplay du jeu de mots simple qui est devenu viral ces dernières semaines. Mais aucune de ces applications iOS n’a été créée par Josh Wardle, l’ingénieur logiciel basé à Brooklyn qui a créé le jeu Web gratuit en octobre dernier.
Toutes ces applications copiées ont maintenant disparu, le résultat apparent d’une purge tardive par les critiques de l’App Store à la suite de certains l’attention des médias sociaux. Mais cela ne signifie probablement pas la fin des clones Wordle. Ces suppressions rapides documentent le paysage juridique et social compliqué entourant les applications de copie et les protections que les développeurs peuvent revendiquer sur leurs idées de jeux.
À qui appartient « Wordle » ?
Pour commencer, il est important de noter que le jeu de devinettes de base à cinq lettres sous-jacent à Wordle n’est pas en soi une idée complètement originale. Le même gameplay de base a été popularisé par Lingo, un jeu télévisé qui remonte aux années 80 aux États-Unis et dans d’autres pays. Le jeu stylo-papier à deux joueurs Jotto, qui remonte à 1955, serait également très familier aux joueurs de Wordle. Avant cela, une version plus traditionnelle du jeu appelée Bulls and Cows était jouée depuis le 19ème siècle, selon au moins une source.
Commodément, rien de cette histoire ne présente un problème juridique pour Wordle lui-même. « Chaque fois que vous avez un droit d’auteur, vous protégez l’expression, pas l’idée », a déclaré à Ars l’avocat de Dallas, Mark Methenitis. « C’est une ligne avec laquelle beaucoup de gens ont du mal, surtout quand vous entrez dans des matchs. »
En d’autres termes, il est extrêmement difficile de protéger par des droits d’auteur un mécanisme de jeu abstrait comme « deviner des mots de cinq lettres et donner des indices basés sur des lettres correctes ». Un développeur de jeux peut déposer un brevet sur une idée de jeu originale, un processus légal qui a été utilisé pour étrangler les clones de jeux vidéo dans le passé. Mais obtenir un brevet est un processus long et ardu qui peut s’effondrer s’il existe un « art antérieur » antérieur à l’idée (ou si le mécanicien peut être considéré comme légalement « évident »).
Une marque gratuite pour tous
Indépendamment du droit d’auteur ou du brevet, une marque pourrait au moins protéger légalement le nom Wordle d’être exploité par des imitateurs. Mais contrairement au droit d’auteur, qui s’applique automatiquement lorsqu’une œuvre est publiée, les marques offrent une protection très limitée jusqu’à ce qu’elles soient enregistrées auprès de l’Office américain des brevets et des marques.
Une recherche rapide sur le site Web de l’USPTO montre deux marques antérieures pour un logiciel appelé « Wordle », une de 2010 et une de 2013. Toutes deux ont été abandonnées peu de temps après leur dépôt initial, mais Wardle n’a apparemment pas déposé sa propre marque sur son nom soudain populaire.
Cela a laissé la marque « Wordle » légalement à gagner, une situation dont une société appelée Monkey Labs Inc. a profité. Le 7 janvier, cette entreprise a déposé sa propre demande d’enregistrement de marque pour « Wordle », revendiquant la propriété du nom de « logiciel d’application informatique téléchargeable pour les réseaux sociaux, à savoir, pour publier, afficher ou afficher des informations dans le domaine des jeux électroniques via Internet , nommément logiciels pour jouer à des jeux de puzzle de mots. »
Il pourrait y avoir des raisons d’annuler cette marque pour fausse déclaration commerciale en vertu de la loi Lanham de 1947, mais un tel argument juridique pourrait être une bataille difficile. C’est particulièrement vrai parce que d’autres jeux et applications utilisaient le nom avant la création de Wardle. Il existe actuellement trois jeux sur l’App Store iOS : Wordle !, Wordle – Word Puzzle et Wordles – qui sont antérieurs à la version Wardle de plusieurs années. Bien qu’aucun de ceux-ci n’ait de similitudes mécaniques avec le hit viral actuel, ils ont autant de prétention à l’utilisation historique du nom « Wordle » que n’importe qui.
L’attaque des clones
Marque de commerce mise à part, les lois sur le droit d’auteur qui protègent Wordle lui-même aident à protéger quiconque souhaite créer sa propre version de la même idée de base. Cela signifie que la loi ne peut pas faire grand-chose pour empêcher l’existence d’autres jeux de devinettes à cinq lettres. Les lecteurs d’Ars Technica se souviendront peut-être de l’explosion de clones iOS similaire à laquelle ont été confrontés Radical Fishing et Super Crate Boy de Vlambeer, ainsi que Jenova Chen fl0w, Triple Town de Spry Fox et d’innombrables autres.
Mais alors que le idée de Wordle n’est pas très légalement protégeable, le jeu est spécifique expression de cette idée est. Ainsi, un clone qui a copié l’interface utilisateur, la mise en page et d’autres éléments de conception de la version de Wardle pourrait toujours enfreindre la loi. En 2012, The Tetris Company a utilisé cet argument pour fermer une entreprise particulièrement flagrante. Tétris cloner sur l’App Store.