Anglo abandonne De Beers, un coup dur pour le marché du diamant en difficulté

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L’industrie du diamant ressent déjà la pression. Les prix ont chuté, les sanctions russes menacent le commerce et l’émergence de pierres précieuses synthétiques ronge certains marchés traditionnels clés.

Aujourd’hui, le nom le plus dominant du secteur est à la dérive.

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Anglo American PLC a déclaré mardi elle va scinder ou vendre ses activités De Beers, mettant ainsi fin à une relation de près d’un siècle avec le nom le plus célèbre de l’industrie. Cette décision, qui s’inscrit dans le cadre d’une restructuration plus large visant à parer à une approche de 43 milliards de dollars de la part de BHP Group Ltd., constitue un choc sismique pour le monde du diamant.

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L’incertitude quant à la manière dont la nouvelle De Beers pourrait fonctionner effraie certains des plus grands acteurs du secteur. L’ensemble de la chaîne d’approvisionnement sait exactement comment fonctionne la De Beers, soutenue par l’Angleterre, sur un marché qu’elle contrôle en grande partie, et la perspective d’un nouveau propriétaire pourrait bouleverser la façon dont les diamants sont vendus.

La nouvelle n’aurait pas pu tomber à un pire moment. Après être devenu l’un des grands gagnants de la pandémie – lorsque les acheteurs coincés chez eux se sont tournés vers des achats de luxe tels que les diamants – la fortune de l’industrie s’est détériorée.

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Les consommateurs touchés par l’inflation dépensent moins, laissant les acheteurs de diamants détenir trop de stocks. Les pierres artificielles ont fait une percée majeure dans certaines parties du marché américain crucial et sont également de moins en moins chères. Cela a contraint De Beers et son rival russe Alrosa PJSC à suspendre leur approvisionnement pour éviter un effondrement complet du marché.

Le ralentissement est particulièrement mal choisi pour la De Beers. Alors que l’entreprise chancelait, le propriétaire Anglo a entamé le processus de refonte de l’ensemble de sa structure et a cherché à se débarrasser des unités faibles pour renforcer son activité de cuivre, joyau de la couronne.

Anglo est finalement fatiguée de la nature cyclique du secteur des diamants, qui, avec la division platine, a entraîné la faillite de l’ensemble de l’entreprise et érodé les rendements des matières premières convoitées par les actionnaires, comme le cuivre.

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L’annonce selon laquelle Anglo va vendre ou scinder De Beers est une grande inquiétude pour les quelque 80 acheteurs triés sur le volet, connus sous le nom de « sightholders » et qui constituent le lien crucial entre les mines africaines et les bijouteries du monde entier. Cet ancien monopole a longtemps joué le rôle de gardien de l’industrie. Même si sa part de marché a diminué au cours des dernières décennies, elle a systématiquement conservé ses pierres plutôt que de les vendre sur un marché en baisse.

Les clients se montrent inquiets

Certains clients craignent déjà qu’un nouveau propriétaire n’ait pas le même type de soutien financier – ou d’appétit – que le géant minier Anglo pour sacrifier ses ventes afin de protéger les prix tout en restant en activité. Pour cette raison, plusieurs sightholders qui ont demandé à ne pas être identifiés ont déclaré craindre qu’un nouveau propriétaire soit potentiellement plus agressif dans la vente de diamants, même à bas prix.

Certains ont également exprimé leurs inquiétudes quant à la capacité de De Beers à financer l’expansion de Jwaneng, sa mine la plus importante au Botswana.

De Beers tente d’apaiser ces craintes. Le directeur général, Al Cook, a déclaré mardi aux sightholders qu’un nouvel actionnariat permettra à l’entreprise d’être plus flexible dans son mode de fonctionnement, selon une copie d’une note consultée par Bloomberg. Il a également déclaré que tout changement prendrait probablement des mois, voire des années.

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Il y a peu d’acheteurs évidents pour la De Beers. La plupart des grandes sociétés minières – y compris BHP – se sont détournées des diamants, et se lancer dans l’exploitation minière serait une demande importante pour certaines des maisons de couture avec lesquelles De Beers a déjà été liée. Pourtant, les fonds souverains ont par le passé exprimé leur intérêt pour ce qui reste une marque emblématique.

« De Beers est un peu un atout pour le trophée. Il est vraiment rare qu’un produit aussi exceptionnel soit disponible, mais si cela se produit, cela offre à l’acheteur une opportunité unique de prendre la tête d’un segment de luxe », a déclaré Anish Aggarwal, associé du cabinet de conseil spécialisé dans les diamants Gemdax Corp. Ltd.

S’il n’est pas facile de créer un profil de demande plus solide et de naviguer dans des projets miniers complexes, « pour le bon acheteur, ces défis peuvent être transformés en opportunités », a-t-il ajouté.

Pour l’instant, ces défis sont assez importants. De Beers n’a réalisé que 72 millions de dollars de bénéfice de base l’année dernière, contre 1,4 milliard de dollars un an plus tôt. Néanmoins, le directeur général d’Anglo, Duncan Wanblad, a déclaré mardi que le marché devrait se redresser et que la société ne se précipiterait pas pour vendre l’entreprise au plus bas du marché.

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En tant qu’achat discrétionnaire, les pierres précieuses ont toujours été vulnérables aux fluctuations macro-économiques, en particulier sur le marché clé américain. On peut également se demander si les diamants connaîtront un changement structurel à mesure que les alternatives synthétiques deviennent plus populaires.

Les diamants artificiels ont conquis une part importante du marché des pierres qui entrent dans la composition des bagues de mariée solitaires d’un ou deux carats moins chères, populaires en Amérique, où les consommateurs sont particulièrement sensibles aux prix. De Beers a déjà déclaré qu’il y avait eu une certaine pénétration dans cette catégorie des pierres synthétiques, mais n’y voit pas un changement structurel.

De Beers a une histoire plus riche que celle de la plupart des acteurs de l’industrie minière. Fondée par l’impérialiste Cecil Rhodes en 1888, elle est devenue l’un des grands gagnants de la ruée minière en Afrique du Sud, s’emparant de ses rivaux. Soutenu par la famille Rothschild, Rhodes a créé un monopole qui finirait par s’étendre à l’échelle mondiale. Ernest Oppenheimer, fondateur d’Anglo en 1917, en prend le contrôle dans les années 1920.

Depuis lors, De Beers est intrinsèquement liée à Anglo, qui a pris encore plus de contrôle en 2012 en rachetant la participation de 40 pour cent de la famille Oppenheimer pour 5,1 milliards de dollars, portant sa participation à 85 pour cent et mettant fin à 80 ans de propriété de la dynastie. Anglo a même emménagé dans les bureaux londoniens de De Beers lorsque le bail de son propre site a expiré.

Avec l’aide de Thomas Hall.

Bloomberg.com

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