Je prophétise avec toute l’ardeur terrible que je peux rassembler : ce sera une puanteur dans les narines de l’histoire.
La plus grande honte de toute l’histoire de la guerre civile est peut-être l’histoire d’Andersonville. Je me demande comment MacKinlay Kantor s’est acharné à faire les recherches et à passer le temps nécessaire avec ce matériel afin de raconter cette histoire. C’est 766 pages de misère, de chagrin et de honte.
Ce qui est quelque peu étonnant pour moi, c’est qu’il a été capable de traiter avec impartialité les civils du Sud, qui ont également été pris dans cette tragédie. Il aurait pu y avoir une tentation écrasante de peindre tout le monde avec le même pinceau, ce qui, bien sûr, aurait été injuste mais compréhensible à la lumière de la gravité de cette atteinte à l’humanité.
Kantor a déclaré qu’il avait commencé ce projet en pensant à sa propre expérience de la Seconde Guerre mondiale. Il faisait partie de ceux qui ont libéré le camp de Buchenwald et se demandait quoi penser des citoyens allemands qui entouraient le camp et ses horreurs. Il a certainement fait un travail merveilleux en séparant les citoyens, aussi imparfaits soient-ils certainement, des officiers et des gardes d’Andersonville. Je sentais qu’il était clair qu’il croyait que les atrocités d’Andersonville éclipsaient tout autre aspect du leadership dans les rangs du Sud.
Qu’importe un Lee chevaleresque si nous avons un Winder ? Qu’importe le sacrifice d’un Hood, si nous avons un Capitaine Wirz ? Qu’importe la compétence d’un Johnston ou la force spirituelle d’un Stephens maladif, si nous n’avons chez nous que l’incompétence des chirurgiens vénaux, l’incompétence d’un Seddon, la fragilité et la futilité d’un Seddon maladif.
Il nous a présenté des personnages très mémorables et complexes dans Ira Claffey, Lucy Claffey et Harry Elkins. Il y a une croissance de la compréhension chez ces personnes que l’on espère sûrement voir chez tout être humain portant même le plus lointain témoignage d’un tel endroit. Ira, qui a perdu ses trois fils à la guerre et a des raisons suffisantes de haïr les habitants du Nord, boucle la boucle et accomplit plusieurs actes de gentillesse et de bravoure alors qu’il embrasse à nouveau l’idée que nous sommes tous humains, quelles que soient nos origines. Et, il trouve quelque part au milieu de toute cette perte et de ce carnage une sorte d’espoir.
Mais s’il mettait son esprit et son cœur dans le sol où ses fils étaient allés, et où le gaspillage humain d’Andersonville était allé, et où cette énorme fraction sanglante de jeunes mâles américains était allé, du Nord et du Sud – finalement les tiges pourraient s’élever, s’endurcir ; les barbes se desséchaient, les cosses se transformaient en parchemin ; et ces mains qui avaient fait sa récolte pourraient atteindre en mémoire pour le porter en salut à la récolte, aux champs, à la terre elle-même.
Lucy, sa fille, et Harry Elkins, un jeune chirurgien, qui se débat avec les conditions du camp et le manque total d’inquiétude ou de décence de la part des officiers, ont également du mal à garder une étincelle d’amour en vie face à tant de choses. tristesse et haine.
« Je ne crois pas qu’il ait raison. Est-ce que tu? L’amour ne devrait-il pas être plus grand que–? Et embrasser plus que juste–? Je veux dire, s’il y avait une palissade et un hôpital ou pas ? Ou même une guerre. On dirait qu’il y a toujours eu des guerres, à un endroit ou à un autre. Et des garçons qui y meurent. Mais les gens ont quand même réussi à s’aimer.
Mais, ce n’est pas principalement un conte du Sud, c’est dans une plus large mesure un conte du Nord. Entrecoupé des événements que sont la vie des familles Claffey et Tebbs, Kantor nous raconte, en détail, la vie des vraies victimes de ce gouffre, et il ne nous peint aucune fin heureuse, car celles-ci étaient presque inconnues à Andersonville. Les vies d’Eben Dolliver, d’Edward Blamey, de Nathan Dreyfoos, d’Eric Torrioson sont gravées en moi pour toujours, ainsi que les goûts dégoûtants de Willie Collins, qui fait partie de ceux qui sont pendus par les prisonniers eux-mêmes pour les crimes qu’ils commettent contre leurs semblables.
Le carnage, la souffrance, était si extrême que je devais m’arrêter souvent et me réfugier moi-même du camp. J’ai continué à espérer que quelqu’un s’échappe, que quelqu’un l’emporte, puis que quelqu’un survive, mais encore et encore, Kantor m’a dit que c’est de la fiction qui appartient à l’histoire et que je ne changerai le résultat pour aucun de ces hommes. J’ai pleuré quand Eric, qui a tenté de s’échapper en prétendant être mort et couché parmi les corps pourris dans la maison de la mort, un exploit qui n’était possible que parce que les vivants et les morts étaient presque indiscernables, est devenu l’un des leurs.
J’ai été ravi de lire l’histoire de Nazareth Stricker, qui est sauvé par un soldat rebelle, Coral Tebbs, dans la tournure des événements la plus improbable mais la plus crédible du livre. Mais cette exaltation était tempérée par le fait de savoir combien, quelque 14 000 hommes, n’avaient pas été aussi chanceux.
La cruauté du général John Winder et du capitaine Henry Wirz, même si elle est relatée à distance, leur mérite une place spéciale en enfer. Je suis sûr que Dante les placerait dans le septième cercle de l’enfer et nous les retrouverions plongés dans le sang bouillant des êtres humains, jusqu’aux sourcils, pour l’éternité.
J’ai essayé de critiquer ce livre sur ses propres mérites. C’est une œuvre de fiction, mais basée sur l’histoire. Je ne suis pas sûr que quiconque connaisse réellement toute la vérité sur Andersonville. Les vainqueurs écrivent l’histoire, et il y a certainement des points de vue alternatifs sur celle-ci, comme sur tout ce qui fait partie d’une guerre lointaine. Le célèbre historien Shelby Foote a déclaré lorsqu’on l’a interrogé sur Andersonville :
« Il n’y a aucune attention au Camp Chase ou à l’un des camps du nord. Et c’est faux. Ils étaient presque aussi mauvais. Et moins pardonnable, parce que ces prisonniers d’Andersonville ont reçu les rations que le soldat confédéré recevait. Les prisonniers du sud dans les camps du nord n’ont pas reçu les rations que les soldats du nord recevaient. La plupart des décès dans les camps du nord étaient dus au froid au lac Michigan et à d’autres endroits où ils n’avaient pas de couvertures pour se couvrir, etc.
Kantor dit clairement que les prisonniers d’Andersonville n’ont pas reçu les mêmes rations que les soldats confédérés, donc l’un ou l’autre de ces hommes a tort. Kantor écrit de la fiction, alors c’est peut-être une licence qu’il a prise. Une telle licence n’est pas nécessaire – cette tragédie est suffisante sans embellissement. Peu importe aussi, cependant, que des atrocités aient été commises ailleurs, rien n’efface ce qui s’est passé ici. C’est peut-être les chiffres purs qui accablent ; 14 000 hommes sont morts à Andersonville, 2000 hommes sont morts à Camp Chase.
Rien n’atténue l’horreur de la guerre. Quand est-ce qu’on va apprendre?
Une note dépassant le cadre du livre, qui se termine avec la libération d’Andersonville : Henry Wirz fut le seul officier exécuté pour crimes de guerre pendant la guerre de Sécession.