« J’ai réussi », monologue un gobelin enfilant une cotte de mailles et des épaulettes à pointes dans les vestiaires. « Enfin. Après toutes ces années de galère. Après tout ce qu’ils m’ont dit. Je vais leur montrer que même moi, je peux être le meilleur joueur.
Le pitch convenablement réglé pour les bathos, aucun fan de la série ne sera surpris par ce qui se passera ensuite. A peine notre protagoniste a-t-il quitté le tunnel qu’il est propulsé vers le ciel par le revers d’un ogre. Dans les premiers instants du match, il voit plus de temps d’antenne que le ballon. Et peu de temps après, il est une note de bas de page, couché dans l’herbe alors que des humanoïdes beaucoup plus gros – et mieux armés – martèlent la terre autour de sa forme molle.
C’est une cinématique d’ouverture qui offre la preuve que, si deux jeux précédents ne suffisaient pas, le développeur français Cyanide comprend intimement l’esprit de Blood Bowl. C’est un jeu qui, avec Friday Night Lights, agit comme une forme de rayonnement international pour le football américain. Mais son univers est philosophiquement opposé à celui de Kyle Chandler et de Connie Britton ; Dans Blood Bowl, le désir ardent de réussir ne vous attirera que l’attention de Nuffle, le dieu des dés, qui prend plaisir à repousser un essayeur. Cette divinité sportive – qui peut ou non être née d’une mauvaise prononciation britannique de « NFL » – ne se moque pas tant de vos plans que de déplier une chaise de pique-nique, de jeter un sac de pop-corn sur le réchaud de camping et de traiter votre destin comme une comédie burlesque de long métrage.
En tant que coach, vous faites de votre mieux pour ne pas tenter l’être suprême avec le claquement des cubes blancs. En contrôlant votre équipe d’en haut dans le mode XCOM – ou peut-être plus pertinemment, Space Hulk – vous laissez les actions les plus risquées pour la fin. Le mouvement vient en premier, suivi des blocages et des esquives, et enfin des Je vous salue Marie, littéral ou non. Vous faites cela en sachant qu’au moment où une action échoue – les dés se retournent contre vous avec un caquetage en plastique – votre tour se terminera. Le contrôle sera transmis à votre adversaire, et bon sang, il l’utilisera.
C’est ce qu’est Blood Bowl 3 – la même chose que Blood Bowl 2, et Blood Bowl avant lui, sans parler du jeu de société de 1986 dont ils ont tous été peu adaptés. Lorsque Cyanide a commencé ce voyage, le spin-off classique de Warhammer de Jervis Johnson n’était plus publié, et sa numérisation était un acte de préservation culturelle. Dans ce contexte, le conservatisme extrême du design était le bienvenu. Maintenant, je ne suis pas sûr de ressentir la même chose. Malgré un amour profond et masochiste pour la comédie cruelle de Nuffle, je commence à avoir envie d’un changement significatif. Et dans la bêta fermée de Blood Bowl 3, je ne le trouve pas.
En théorie, cela devrait être la suite dans laquelle le jeu mort recommence à respirer. Au cours des cinq dernières années, Games Workshop a commencé à fabriquer de nouvelles planches et figurines pour Blood Bowl – en grande partie grâce aux efforts de Cyanide pour soutenir et reconstruire un public pour le sport meurtrier glam-punk. En 2020, l’éditeur a publié une deuxième édition de la saison, avec un ensemble de règles mis à jour sur lequel Blood Bowl 3 est basé.
Pourtant, cette nouvelle itération sent légèrement la moisissure et la pourriture, n’introduisant rien de visiblement nouveau. C’est différent de Blood Bowl 2 de 2015, qui, bien que mécaniquement identique à son prédécesseur, avait une raison claire d’exister : un énorme bond en avant dans la présentation. Là, pour la première fois, l’action était nette et percutante, rythmée par des prises de vues cinématographiques de style XCOM de dinosaures frappant des orcs au visage. Il n’y a pas un tel saut esthétique pour justifier l’existence de Blood Bowl 3. À certains égards, en fait, cela ressemble à un trébuchement en arrière – se livrant parfois à des filtres criards qui tirent pour être cool mais se rapprochent de ces applications qui transforment vos photos en fausses aquarelles.
Un nouveau tirage au sort est un groupe d’équipes supplémentaires, dont quelques-unes se sont présentées pour la bêta. J’ai d’abord essayé la noblesse impériale, un groupe de chasse à plumes qui, fidèle aux classes supérieures, semblait se spécialiser dans l’esquive des conséquences avec des jets de dés supplémentaires et des règles d’exception. Mais ils partagent le problème de chaque côté humain de Blood Bowl, et sans doute de tous Warhammer, dans la mesure où les coéquipiers sont en grande partie indiscernables les uns des autres, à l’exception de quelques statistiques et compétences. Cela les rend non seulement ennuyeux, mais difficiles à jouer; il n’y a souvent pas le temps de jeter un coup d’œil sur les cartes individuelles des joueurs lors de la prise sur le terrain et de la planification de votre prochain coup contre un chronomètre.
Je me suis bien mieux débrouillé avec les Black Orcs, dont la liste de gobelins et de trolls donne des silhouettes plus distinctives. C’est une équipe au minimum pour permettre à la fois l’intimidation et les rafales de vitesse, à condition que vous ayez les bons joueurs aux bons endroits – rappelant mes favoris, les Lizardmen, qui ne semblent pas avoir fait la coupe cette fois. Il n’y a rien de tel que de se préparer pour la seconde mi-temps et de voir l’herbe tachée de sang séché – toute cette encre rouge racontant l’histoire des lanceurs et des joueurs de ligne que votre rival n’alignera plus.
Il ne fait aucun doute que Blood Bowl reste un merveilleux hybride de sport et de combat, de hasard et d’intention, de dérapages et d’évasions audacieuses. Pourtant, avec des matchs qui durent régulièrement une heure – dont de nombreuses minutes sont consacrées à bloquer les adversaires à la ligne des 50 mètres, encore et encore – cela reste également un match exténuant. Celui dans lequel les nouveaux arrivants consacrent beaucoup de temps à perdre et dans lequel les tactiques avancées sont enfermées derrière un catalogue de fondamentaux punitifs, qui doivent tous être maîtrisés avant qu’une prise de décision significative ne devienne possible.
Il serait injuste de dire que Cyanide n’a pas expérimenté la formule Blood Bowl – ils se sont débarrassés des variantes et des retombées en temps réel pendant des années. Mais j’espère qu’ils travailleront à la place pour résumer l’essence du jeu classique, dans de nouveaux modes à la fois radicaux et fidèles à l’offre unique au tour par tour au cœur de Blood Bowl. Peut-être que le studio pourrait canaliser l’avant-gardisme et l’accessibilité de ses compagnons de genre chez Firaxis et Ubisoft Milan. Mais je ne sais pas si Blood Bowl 3 sera ce jeu.
La première tactique de haut niveau que chaque joueur de Blood Bowl apprend est la cage – une grille de quatre gardes du corps qui flanquent et se déplacent avec le porteur du ballon. La chose à propos de la cage est que, bien que protectrice, elle se déplace lentement – susceptible d’être encerclée, dépassée, rendue obsolète. Cyanide a fait un travail merveilleux pour protéger Blood Bowl à une époque où il était vulnérable. Mais maintenant que le jeu est de retour en pleine santé, je me demande s’il ne serait pas mieux servi par un jeu plus risqué.