Jvoilà un certain nombre de problèmes avec un slogan comme « l’homme le plus puissant du monde », le sous-titre de cette biographie de Xi Jinping par les journalistes allemands Stefan Aust et Adrian Geiges, sa publication astucieusement chronométrée pour la confirmation imminente de la troisième de son sujet mandat, prévu lors du congrès du parti le mois prochain. D’une part, il pose plus de questions qu’il n’apporte de réponses ; il invite à des comparaisons qui peuvent être trompeuses et il prend l’étalage de pouvoir pour argent comptant. Le lecteur serait avisé d’aborder ces affirmations avec une certaine prudence.
Xi Jinping offre un aperçu utile de la biographie et de l’ascension au pouvoir du président chinois, secrétaire général du parti communiste et président de la commission militaire : qu’il est le fils d’une personnalité éminente du parti et donc un prince rouge, qu’il a été promu au poste de maire de Shanghai après que le titulaire – principalement mémorable pour son décompte de 11 maîtresses – a été arrêté pour corruption; qu’il était à la tête du comité d’organisation des Jeux olympiques de 2008, dépensant trois fois le budget des Jeux d’Athènes, auparavant les plus chers de l’histoire.
Quatre ans après les Jeux olympiques, Xi a été nommé secrétaire général du Parti communiste chinois après une série d’événements des plus dramatiques, brièvement décrits ici : la manifestation la plus visible et la plus extraordinaire de la lutte de pouvoir au sein du parti a été la fuite vers le consulat américain à Chengdu de Wang Lijun, chef de la sécurité de Bo Xilai, alors secrétaire du parti de la mégalopole occidentale de Chongqing.
Le scandale qui a suivi – l’arrestation de Bo et de sa femme, son procès pour le meurtre d’un homme d’affaires britannique, les rumeurs d’une tentative de coup d’État et les purges qui ont suivi – ont été les événements fondateurs des dernières étapes de Xi vers le pouvoir. Depuis lors, Xi a mené des purges répétées, sous couvert de la plus longue campagne anti-corruption de l’histoire, consolidant le pouvoir entre ses mains en créant une série de « petits groupes de tête » qu’il dirige et en inscrivant sa « pensée » dans le constitution du parti et du pays, tout en déchirant les garanties constitutionnelles de Deng Xiaoping contre une récurrence du type de culte de la personnalité et de dictature perpétrés par Mao Zedong. Comme le soulignent les auteurs, Xi ne parle pas beaucoup de Mao mais il l’imite soigneusement.
Sous Xi, la Chine s’est repliée sur elle-même et le stalinisme est de retour en force : le nationalisme alimenté par les griefs, la promesse d’un retour à la grandeur et le besoin d’ennemis internes et externes sont des traits déterminants : le récit des auteurs sur la répression au Xinjiang impute la responsabilité pour les politiques fermement à la porte de Xi. Il a construit un appareil idéologique qui criminalise les opinions dissidentes sur l’histoire et cherche à fusionner l’idée du parti, du pays, de l’État et de la personne de Xi en un seul monolithe incontestable.
En surface, cela rend l’affirmation selon laquelle Xi est l’homme le plus puissant du monde assez convaincante. Mais pour comprendre l’obtention, l’exercice et la détention du pouvoir en République populaire de Chine, l’historien Frank Dikötter a peu de rivaux. Son dernier tome, La Chine après Mao : la montée d’une superpuissance est un récit lucide et détaillé de la période entre la mort de Mao en 1976 et 2012, l’année de l’arrivée de Xi au poste le plus élevé.
Ce sont les années façonnées par la politique de Deng d’ouverture de la Chine au capitalisme mondial qui a produit quatre décennies de croissance économique spectaculaire, des années qui ont été paresseusement décrites comme le « miracle » chinois. Ces années ont également donné lieu à la perception erronée que les performances passées détermineraient nécessairement l’avenir : que la Chine dépasserait inévitablement les États-Unis pour devenir la plus grande économie du monde et que cela accomplirait le destin de la Chine de devenir la prochaine superpuissance mondiale.
Cette idée n’est pas encore morte, mais elle semble moins robuste qu’elle ne l’était : l’économie fonctionne mal et est en proie à de profonds problèmes à long terme, notamment la démographie, la dette et un secteur immobilier en baisse. La poursuite de la politique zéro-Covid, avec ses verrouillages coûteux et ses tests de masse, ses impacts économiques désastreux et son ressentiment populaire croissant, commence à ressembler à une erreur autoritaire classique – à la fois autodestructrice et difficile à inverser.
Que nous apprend l’histoire de Dikötter sur le pouvoir en Chine et sur la manière dont il est exercé ? En tant qu’historien sérieux, il commence par souligner à quel point nous en savons peu, faisant référence à l’essai de 2018 de l’analyste chinois James Palmer dans Police étrangèretitre accrocheur : Personne ne sait rien de la Chine, y compris le gouvernement chinois. Il cite le dilemme du Premier ministre chinois, Li Keqiang, qui a décrit les chiffres de la production intérieure de la Chine comme « créés par l’homme et donc peu fiables » et a été réduit à trianguler les chiffres avec des mesures de la consommation d’électricité, pour essayer d’arriver à une estimation plus précise.
«Chaque élément d’information», écrit Dikötter, «est peu fiable, partiel ou déformé. En ce qui concerne la Chine », conclut-il, « nous ne savons même pas ce que nous ne savons pas ».
Il y a néanmoins des degrés d’ignorance, et Dikötter est l’un des principaux historiens de la Chine d’aujourd’hui : il a extrait les sources primaires chinoises pendant des décennies – les registres des partis, les budgets provinciaux et, lorsqu’ils sont disponibles, les registres officiels. Pour ce volume, il s’appuie sur 600 documents d’archives municipales et provinciales, ainsi que sur des sources conventionnelles telles que les médias d’information chinois.
Ce que nous apprenons, c’est que si le pouvoir et l’idéologie sont constamment contestés, le parti communiste chinois, même dans ses phases les plus libérales, est resté attaché au modèle stalinien auquel la Chine de Xi ressemble de plus en plus. Nous apprenons également, sans surprise, que les vérités absolues sont hautement modifiables : en 1940, Mao a promis la protection de la propriété privée, les libertés démocratiques et un système multipartite, mais lorsque le parti est arrivé au pouvoir en 1949, il a supprimé les organisations rivales, brûlé des livres et exproprié des biens. . Étant donné que Mao en 1937 a également réitéré la politique de longue date du parti selon laquelle Taiwan devrait être indépendante une fois libérée de l’impérialisme japonais, il n’est pas surprenant que les dirigeants d’aujourd’hui soient obligés de contrôler leurs historiens avec une telle férocité.
Cette période de l’histoire chinoise a également été la manifestation la plus récente de la bataille centenaire entre les idées libérales et l’autoritarisme en Chine, recouvrant l’explosion des idées qui a suivi la mort de Mao, manifestée dans Democracy Wall (1978), la les réformes politiques des années 1980, et le mouvement démocratique et sa répression violente en 1989.
Alors que de nombreux partisans occidentaux de la Chine pensaient que la prospérité croissante entraînerait des exigences croissantes en matière de liberté et de participation politiques, Xi pense que la séparation des pouvoirs, l’autonomie judiciaire et la liberté d’expression représentent une menace mortelle pour le parti, et qu’une fois que le peuple chinois sera matériellement meilleur off, ils seront d’accord avec l’affirmation du parti selon laquelle le socialisme chinois est supérieur au capitalisme occidental. Comme l’a dit le premier réformateur Zhao Ziyang – plus tard déshonoré pour son opposition au massacre de Tiananmen – : « Nous créons des zones économiques spéciales, pas des zones politiques. Nous devons défendre le socialisme et résister au capitalisme.
Le cas de Dikötter est que la période d’ouverture et de réforme de la Chine était structurellement limitée et que ces limites compromettent les avantages que le modèle peut apporter : après 40 ans d’ouverture, souligne-t-il, la Chine comptait un million d’étrangers résidents, une proportion plus faible de la population que Corée du Nord à 0,07 %. En Chine, soutient-il, l’État est riche et les gens sont pauvres, les banques gaspillent l’argent et ont créé d’énormes montagnes de dettes, et comme l’a dit le chercheur Xiang Songzuo de l’Université Renmin de Chine en 2019 : « L’économie chinoise est entièrement construite sur la spéculation et tout est surendetté.
L’affirmation selon laquelle Xi est l’homme le plus puissant du monde repose en partie sur la conviction que l’économie chinoise continuera à surpasser ses concurrents et que les États-Unis sont en déclin terminal. Aujourd’hui, comme le conclut Dikötter, le parti est confronté au défi insoluble de résoudre une série de problèmes structurels de longue date de sa propre fabrication, sans renoncer à son monopole sur le pouvoir et à son contrôle sur les moyens de production. Si nous ajoutons à cette liste une guerre mal conçue contre un virus mutable, la prétention de Xi au pouvoir suprême mondial pourrait être moins sûre qu’il n’y paraît.
Isabel Hilton est écrivaine, animatrice et professeure invitée à l’Institut Lau, King’s College de Londres