Ce livre est l’histoire de ce qui se passe lorsqu’un petit chat courageux et curieux avec un grand cœur et un désir de connaître les voies de ses ancêtres quitte la sécurité de sa maison confortable pour affronter les dangers du monde extérieur.
Normalement, je ne lisais pas de livres pour enfants. Je fais parfois une exception et je me lance dans le genre « Jeune adulte », mais généralement plus par accident que dans le design. Je ne cherche certainement pas des livres illustrés pour enfants. Lorsque mon mari est revenu d’une visite à ma sœur avec un exemplaire de « Varjak Paw », j’étais perplexe quant à la raison pour laquelle on m’avait envoyé un tel livre à lire. Je savais que je ne pouvais pas simplement dire « Merci » et le cacher sur l’étagère puisque le livre était accompagné d’instructions pour le renvoyer parce qu’elle ne l’avait pas encore lu. J’ai pris le taureau par les cornes, j’ai pris un bain chaud et j’ai commencé à lire. Mes attentes n’étaient pas très élevées.
A ma grande surprise, j’ai adoré ce livre et malgré les illustrations, je n’avais pas du tout l’impression de lire une histoire pour enfants. En fait, les illustrations de Dave McKean étaient magnifiques et ajoutaient énormément au plaisir du livre. En aucun cas, je ne me suis senti condescendant ou bafoué par l’écrivain.
Le livre suit une structure dans laquelle le jeune chat apprend étape par étape à comprendre et à mettre en œuvre les sept secrets de « The Way » de son ancêtre décédé depuis longtemps, Jalal, via une série de rêves dans lesquels le chat plus âgé lui explique comment être un vrai chat. La famille de Varjak Paw est des chats d’intérieur depuis tant de générations qu’ils ont perdu leurs connaissances félines sur la façon de chasser, de se battre et, en fait, d’être de vrais chats. Si Varjak Paw doit aider sa famille, il doit apprendre les anciennes méthodes et il doit les apprendre rapidement car c’est un chaton sans intelligence de la rue et sans aucune expérience de la façon de s’occuper de lui-même. C’est aussi un petit gars solitaire, ostracisé par ses compagnons de portée et ses cousins pour avoir les « mauvaises » couleurs d’yeux, raillé pour ne pas être un vrai bleu mésopotamien.
Avec l’aide de deux chats des rues, Molly et Tam, et avec les conseils de rêve de Jalal, Varjak Paw apprend les anciennes méthodes et les met en pratique, apprenant à se battre et à chasser pour se nourrir, s’attaquant au pouvoir des gangs et découvrant le secret des effrayants « Vanishings » que tous les chats des rues craignent. Il apprend également le pouvoir de l’amitié et l’autonomisation de l’autonomie. Alors que les lecteurs réalisent ce qui se passe vraiment, pourquoi les chats des rues disparaissent, je ne pouvais m’empêcher de penser que c’était une histoire assez bouleversante pour les jeunes lecteurs.
Lorsque notre héros retourne finalement dans sa maison familiale avec l’aide de ses nouveaux amis, il est choqué de constater que les Blues mésopotamiens ne veulent rien avoir à faire avec Holly parce qu’elle n’est pas un chat de race pure de leur propre race. Les lecteurs se rendront vite compte que ce racisme et ce classisme de minou ne sont pas acceptables. La famille de Varjak Paw sait que le mal se produit dans leur maison, mais qu’il arrive aux «autres» chats et que ce n’est donc pas leur préoccupation. De mauvaises choses arrivent aux chats communs, pas aux chats de pure race comme eux. Cela m’a rappelé les nombreuses fois au cours de l’histoire où les gens ont fermé les yeux sur les abus d’autrui qui appartiennent à des groupes qui ne sont pas les leurs. Combien de personnes ont décidé de ne pas se préoccuper des épisodes de « nettoyage ethnique » de l’histoire simplement parce qu’il était plus sûr de garder la tête baissée et de ne pas faire d’histoires à propos de quelque chose qui arrivait à un autre groupe ? Je ne sais pas, bien sûr, si c’est ce que SF Said avait l’intention de transmettre à travers son histoire, mais c’est le message que j’ai retenu.
Je n’avais jamais entendu parler de SF Said mais j’ai vérifié son parcours sur Wikipedia et j’ai appris qu’il était né à Beyrouth, qu’il avait passé du temps en Jordanie et qu’il avait ensuite grandi dans une communauté d’Irakiens en exil à Londres. Peut-être que mes hypothèses sur la persécution des étrangers et l’acceptation de fermer les yeux sur le mal sont enracinées dans son histoire familiale.
Les jeunes lecteurs peuvent prendre cette histoire pour argent comptant, tandis que les plus âgés peuvent être amenés à réfléchir à des problèmes plus graves autour de la responsabilité, de fermer les yeux et de respecter les voies du passé. Je n’ai pas d’enfants, donc je ne peux le critiquer que d’un point de vue adulte, même si je sais que cela aurait été un livre que j’aurais adoré quand j’étais enfant. La plupart du temps, je lisais, je pensais que si mon petit chat Bagheera pouvait lire, c’est exactement le genre d’histoire d’aventures pour chats qu’il aurait envie de lire ou qu’il lui aurait lu. Non pas qu’il ait besoin d’AUCUNE formation sur la façon de tuer ou de se battre ou d’être un chat, mais chaque petit chat a besoin d’un héros.