Le poème de Giuseppe Ungaretti « Variations on Nothing » est apparu pour la première fois dans son recueil de 1950 La terre promise (La Terre Promise), publié en Italie. Certains premiers critiques ont estimé que la collection marquait un style différent des images tronquées et des lignes brèves typiques d’Ungaretti, mais aujourd’hui, la collection est annoncée comme l’une de ses meilleures œuvres. Même si les poèmes de ce recueil occupent un peu plus de place sur la page que les premiers poèmes d’Ungaretti, ils sont indéniablement encore clairsemés, convaincants et hautement imagés.
Dans « Variations sur rien », comme dans de nombreuses œuvres d’Ungaretti, le poète se concentre sur une seule idée simple et l’étoffe de mots puissants et descriptifs. Le sujet de ce poème est le temps éphémère de la vie humaine et l’endurance des objets terrestres non humains. Un sablier peut dépendre de la main d’une personne pour le retourner afin de répéter sa mesure du temps, mais lorsque la main est partie, l’objet continue de mesurer le temps qui passe. Alors que le message global est philosophique et évidemment abstrait, le poète transmet ce message avec des images précises d’objets tangibles et de moments de la vie à la fois saisissants et accessibles.
Par-dessus tout, le poème dépend de sa capacité à évoquer des images spécifiques dans l’esprit, puis à traduire ces images en une contemplation stimulante et provocante pour le lecteur. Le travail d’Ungaretti est connu pour son obscurité et son symbolisme, par opposition à l’expression logique et concrète, et « Variations sur rien » est un bon exemple de son style subjectif. Il faut le lire autant pour la beauté de son expression que pour le sens particulier de ses lignes.