Outliers est l’examen de Malcolm Gladwell de ce qui rend certaines personnes phénoménalement plus performantes que d’autres. On pense généralement que ces « valeurs aberrantes », comme il les appelle, possèdent un talent et une intelligence bien supérieurs à ceux de la personne moyenne, mais il remet en question cette croyance populaire en examinant les antécédents de certaines valeurs aberrantes notables.
Gladwell commence par un examen de la petite ville de Roseto, en Pennsylvanie. La ville est connue pour avoir un taux remarquablement bas de maladies cardiaques parmi ses habitants. Après avoir éliminé les causes possibles telles que l’alimentation, la génétique et d’autres facteurs, les chercheurs concluent que c’est la structure sociale de la communauté soudée qui les maintient relativement en bonne santé. La ville est fondée par des immigrants italiens du même endroit en Italie et Gladwell explique comment ils transplantent leurs traditions culturelles dans leur nouvelle maison et comment ces traditions perdurent à travers les générations dans un « héritage culturel » qui fait de la ville une « exception ».
Gladwell se penche également sur un phénomène dans le hockey junior canadien. Les meilleurs joueurs, note-t-on, naissent dans les trois premiers mois de l’année. Les enquêteurs découvrent que cela est probablement dû au fait que la date limite pour jouer dans les ligues juniors basées sur l’âge est le 1er janvier. Cela signifie que les enfants nés peu de temps après cette date sont généralement les plus grands de leurs équipes et ont plus d’expérience de jeu que ceux nés plus tard dans le an. Ils sont donc les plus susceptibles d’être choisis pour les ligues les plus élitistes et d’acquérir encore plus d’expérience de jeu.
Gladwell applique ensuite cette découverte à des personnes qui ont réussi comme Bill Gates et les Beatles. Il constate que dans chaque cas, ces personnes qui réussissent ont très tôt la possibilité d’acquérir une énorme expérience. Bill Gates a accès à un terminal informatique alors qu’il est au collège à une époque où seules les grandes écoles et les grandes entreprises disposent d’ordinateurs. Les Beatles sont embauchés pour jouer presque sans arrêt dans les boîtes de nuit de Hambourg avant de commencer à connaître le succès en tant qu’acteur d’enregistrement.
En plus de recevoir une opportunité d’acquérir de l’expérience, une personne qui réussit bénéficie également de son héritage culturel. Gladwell met en contraste les héritages des cultures asiatiques qui se concentrent sur la culture intensive du riz toute l’année avec les cultures occidentales qui se concentrent sur la culture de cultures moins intensives. Les cultures asiatiques apprécient davantage le travail acharné, affirme-t-il, et cet héritage se manifeste en partie dans les années scolaires plus longues qu’elles ont pour leurs enfants. Il décrit une école de la ville de New York qui implante ce modèle scolaire asiatique dans un quartier économiquement pauvre et obtient de bons résultats.
Gladwell conclut par un épilogue qui applique ses théories sur l’expérience, les opportunités et l’héritage culturel à sa propre famille, expliquant les conditions qui permettent à ses grands-parents et à sa mère de réussir en Jamaïque.