Un vaccin antigrippal à base d’ARNm conçu pour offrir une protection durable contre un large éventail de virus grippaux est actuellement en phase I d’essai clinique, ont annoncé cette semaine les National Institutes of Health.
L’essai apporte le succès remarquable de la plateforme de vaccins à ARNm aux efforts de longue date visant à développer un vaccin universel contre la grippe. Actuellement, les systèmes de santé du monde entier luttent contre le fléau saisonnier avec des injections qui doivent être reformulées chaque année pour correspondre aux souches en circulation. Cette reformulation se produit des mois avant la transmission typique, donnant aux fabricants le temps de produire des doses à grande échelle, mais donnant également à la souche en circulation des chances de se déplacer de manière inattendue. Si le vaccin de l’année ne correspond pas aux souches qui circulent au cours d’une saison donnée, l’efficacité contre l’infection peut être catastrophique. Pourtant, même lorsque le coup est bien assorti, les gens auront besoin d’un autre coup l’année prochaine.
« Un vaccin universel contre la grippe serait une réalisation majeure de santé publique et pourrait éliminer à la fois le besoin de développement annuel de vaccins contre la grippe saisonnière, ainsi que la nécessité pour les patients de se faire vacciner contre la grippe chaque année », a déclaré Hugh Auchincloss, directeur par intérim du NIH. Institut national des allergies et des maladies infectieuses, a déclaré dans un communiqué de presse. « De plus, certaines souches du virus de la grippe ont un potentiel pandémique important. Un vaccin universel contre la grippe pourrait servir de ligne de défense importante contre la propagation d’une future pandémie de grippe. »
Une conception réussie a été insaisissable. Les vaccins contre la grippe génèrent souvent des réponses immunitaires contre des morceaux de protéines à évolution rapide à l’extérieur des particules du virus de la grippe, l’hémagglutinine (Ha ou H) et la neuraminidase (Na ou N). Ces protéines sont chargées d’aider le virus à pénétrer et à sortir des cellules humaines, respectivement, lors d’une infection. Les deux protéines ressemblent un peu à des sucettes collées à l’extérieur de la particule virale, leurs sommets évoluant et étant des cibles de choix pour de puissants anticorps contre le virus.
Pour la conception universelle du vaccin, les chercheurs du NIH ont ciblé non pas le sommet de ces protéines, mais une partie de la tige de la protéine Ha, une partie hautement conservée de la protéine qui n’évolue pas aussi rapidement. Les anticorps humains qui ciblent cette région conservée cibleront probablement les protéines Ha d’une gamme de différentes souches de grippe dans la même classe. Et, comme cette section n’évolue pas aussi rapidement, le vaccin pourrait induire une immunité à long terme. Avec cette conception, le vaccin à base d’ARNm comprendra un extrait de code génétique sous forme d’ARNm qui donne aux cellules humaines les plans de cette région souche conservée. À partir de là, le système immunitaire peut apprendre à le cibler.
Il existe déjà des données suggérant que cet objectif pourrait fonctionner. Avant que les chercheurs des NIH n’utilisent une conception basée sur l’ARNm, ils ont développé un vaccin similaire ciblant la tige HA qui s’est avéré sûr et efficace dans un essai de phase I. Le vaccin utilise des fragments protéiques stabilisés de la tige Ha collés à une nanoparticule. Le mois dernier, des chercheurs du NIH ont publié des résultats montrant que ce vaccin à nanoparticules induisait des anticorps neutralisants à réaction croisée contre les virus de la grippe dans le même groupe de virus (H1). Et ces anticorps neutralisants sont restés plus d’un an après la vaccination. Le candidat vaccin est passé à un deuxième essai. Les chercheurs espèrent que le fait d’avoir plusieurs plates-formes en cours augmentera leurs chances d’obtenir un vaccin efficace.
Pour l’instant, le vaccin à base d’ARNm commence par un petit essai de seulement 50 personnes recrutées par l’intermédiaire de partenaires de l’Université Duke. Trois groupes de 10 volontaires recevront différentes doses de vaccin pour trouver la dose optimale. Une fois que cela sera trouvé, 10 autres seront vaccinés et leurs réponses seront comparées à un groupe témoin de 10 personnes qui recevront un vaccin annuel standard contre la grippe.