A Town Like Alice raconte l’histoire d’une jeune Anglaise courageuse qui devient une légende en Malaisie pendant la Seconde Guerre mondiale, hérite d’une fortune, épouse son véritable amour et utilise judicieusement son argent pour transformer une ville fantôme australienne en une communauté prospère.
À la mort de Douglas Macfadden en Écosse, son avocat, Noel Strachan, retrouve son seul héritier survivant, la petite-nièce de 27 ans, Jean Paget. Elle et son frère Donald travaillent en Malaisie avant la guerre. Elle retourne seule en Angleterre, où elle mène la vie ennuyeuse de secrétaire dans une petite usine de cuir. L’héritage d’un oncle la sauve de cela. Il est détenu en fiducie jusqu’à ses 35 ans, mais le fiduciaire âgé et veuf peut lever des capitaux en cas d’urgence. Il tombe rapidement amoureux d’elle. Après avoir déclaré son intention de retourner en Malaisie et de construire un puits pour les indigènes qui l’ont maintenue en vie, ainsi que ses codétenus, pendant la guerre, Paget détaille trois années de marche forcée autour de la péninsule. Seuls 15 des 32 femmes et enfants avec lesquels Paget débute survivent.
Au cours de la marche, ils rencontrent deux prisonniers de guerre australiens impressionnés de conduire des camions pour les Japonais. L’un d’eux, Joe Harman, troque de l’essence volée pour obtenir les médicaments et le savon dont les femmes pitoyables ont besoin, puis vole des poulets précieux appartenant au commandant japonais sadique. En représailles, Harman est crucifié, fouetté et laissé pour mort. Paget et ses compagnons, qui sont obligés de regarder, marchent dans l’horreur et le choc. Staid Strachan est choqué et inspiré par l’histoire mais a des scrupules. Néanmoins, Paget navigue vers la Malaisie et construit non seulement un puits mais aussi un centre communautaire primitif en guise de remerciement aux femmes. Cela amène Paget à fermer. Apprenant des creuseurs de puits que Harman survit étonnamment, Paget se rend en Australie pour le retrouver. Au même moment, cependant, Harman est en Angleterre, à la recherche de Paget, dont il vient d’apprendre qu’il n’est pas marié, comme il le craignait. Harman localise Strachan, qui est déchiré émotionnellement, et le renvoie en Australie par bateau à vapeur, sans lui dire où se trouve Paget.
La conscience oblige Strachan à informer Paget de la situation par avion, et elle reste en Australie, en attente. Après avoir visité sa ville natale, Alice Springs, dont elle apprend à admirer le style de vie, Paget se rend à Willstown, un petit endroit misérable du Queensland près de Midhurst, la station d’élevage où Harman travaille. Familiarisée avec la maroquinerie de fantaisie grâce à son travail d’après-guerre à Londres, Paget passe le temps en fabriquant une paire de chaussures en alligator, qui, selon les résidents locaux, pourraient constituer une industrie locale viable. Elle écrit à Strachan une longue proposition et lui demande de débloquer 5 000 livres sterling de son héritage pour le financer. Pack, le chef de l’entreprise de maroquinerie pour laquelle elle avait travaillé, se porte garant de l’idée et se porte volontaire pour distribuer les chaussures de Paget en Grande-Bretagne. Il envoie également un superviseur expérimenté pour aider à l’installation et à la formation, et Strachan débloque les fonds. Elle s’envole pour Brisbane et s’enregistre au Strand Hotel, où il séjourne toujours.
Leur première rencontre à l’aéroport, le trajet jusqu’à l’hôtel et la soirée ensemble sont gênants, jusqu’à ce qu’elle enfile le sarong malais usé dans lequel il la connaît, et quelque chose clique. Ils passent leurs vacances sur une île corallienne et décident de se marier, mais Paget veut un an pour s’adapter à la vie à Willstown et faire décoller ses affaires. Parallèlement à l’usine de chaussures, destinée à garder les filles à marier en ville, elle ouvre un glacier, où elles peuvent dépenser leur salaire. Viennent ensuite d’autres entreprises visant à améliorer la qualité de vie en ville. Paget prend un bon départ en transformant Willstown en « Une ville comme Alice », et s’intègre encore mieux après avoir joué un rôle clé dans le sauvetage d’un voisin. Après que Paget et Harman se sont mariés et ont fondé leur famille, Strachan rend visite, voit tout ce qu’elle a accompli et rentre chez elle pour écrire l’histoire d’une femme qui a fait une différence, mais qu’il a rencontrée 40 ans trop tard.