Une vie au théâtre est l’un des premiers succès du dramaturge américain David Mamet. Le drame/comédie à deux personnages a des caractéristiques de l’œuvre ultérieure de Mamet : des personnages intenses ; dialogue tendu et révélateur; et une relation mentor/enseignant. Décrire la vie sous les projecteurs du point de vue d’un acteur, Une vie au théâtre se concentre sur la relation entre deux comédiens : Robert, un interprète plus âgé et expérimenté ; et John, un nouveau venu. Bien que les conseils de Robert soient d’abord bien accueillis par John, au fur et à mesure que la pièce progresse, Robert faiblit en tant qu’acteur et mentor, et John émerge comme un acteur mature.
Mamet a été inspiré pour écrire Une vie au théâtre par ce qu’il avait observé dans les coulisses ainsi que par ses propres expériences au cours de sa courte carrière infructueuse d’acteur. Une vie au théâtre a fait sa première au Goodman Theatre de Chicago, Illinois, en février 1977. Une version légèrement différente et élargie de la pièce a fait ses débuts dans une production off-Broadway au Theatre de Lys de New York en octobre 1977.
Une vie au théâtre a été régulièrement jouée dans le monde entier depuis ces premières productions, et bien que quelques critiques aient rejeté avec véhémence la pièce, elle a reçu une critique généralement positive. Beaucoup de ceux qui louent la pièce partagent l’opinion d’Edith Oliver dans le New yorkais. Écrivant à propos de la production originale de New York, Oliver a déclaré: « M. Mamet a écrit – en douce moquerie; en blagues, larges et minuscules; et en comédie, haut et bas – une lettre d’amour au théâtre. C’est tout un exploit, et il a réussi. »