Aujourd’hui, startup aérospatiale Venturi Astrolab a dévoilé son nouveau rover interplanétaire conçu pour transporter des marchandises et des personnes à travers la surface de la Lune – et éventuellement de Mars. La société a déclaré qu’elle prévoyait de construire une flotte de ces rovers au cours de la prochaine décennie pour aider la NASA et les entreprises commerciales à établir une présence à long terme sur la Lune.
Appelé FLEX, pour Flexible Logistics and Exploration, le rover peut s’accroupir et soulever des charges utiles de la surface de la Lune, les transportant sous son ventre avant de les déposer à l’endroit prévu. Avec son « concept de charge utile modulaire », il peut transporter de nombreux types d’objets différents, à condition qu’ils soient construits selon une norme de taille et de forme convenue. Fidèle à son nom FLEX, le rover peut manœuvrer de manière semi-autonome, être contrôlé à distance – ou il peut même être modifié pour inclure une interface d’équipage, permettant aux astronautes de monter sur le rover tout en le guidant à travers le terrain lunaire.
Selon Jaret Matthews, PDG d’Astrolab, l’objectif de FLEX et finalement d’Astrolab est de capitaliser sur la poussée renouvelée du monde pour renvoyer les gens sur la Lune. Actuellement, la NASA s’efforce d’envoyer la première femme et la première personne de couleur sur la Lune via le programme Artemis de l’agence spatiale. Et des entreprises comme SpaceX et Blue Origin développent leurs propres atterrisseurs qui pourront emmener les gens sur la surface lunaire. Entre-temps, diverses sociétés commerciales, comme Astrobotic et Intuitive Machines, construisent des atterrisseurs lunaires robotisés qui transporteront des marchandises vers la Lune. Matthews dit qu’il espère que les rovers FLEX seront là-haut au moment où ces efforts s’intensifieront vraiment.
« Des entreprises comme SpaceX et Blue Origin résolvent le problème du transport long-courrier, et nous voulons résoudre le problème du transport local – et finalement établir la norme pour la logistique lunaire », a déclaré Matthews. Le bord.
Matthews travaille depuis longtemps avec les rovers. Il a commencé sa carrière au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, où il a travaillé sur les rovers jumeaux Spirit et Opportunity qui ont été lancés sur Mars en 2003. Il est ensuite parti pour SpaceX, travaillant sur le vaisseau spatial Crew Dragon de la société et sur la technologie nécessaire pour qu’il s’amarrer à l’ISS. Il apporte maintenant son expertise à sa nouvelle entreprise, Astrolab, qu’il a créée avec ses cofondateurs en janvier 2020.
Astrolab a déjà construit un prototype grandeur nature de FLEX, que la société a récemment testé dans le désert californien près de Death Valley, à environ cinq heures du siège de la société à Hawthorne. L’ancien astronaute Chris Hadfield, qui fait partie du conseil d’administration d’Astrolab, a même fait un tour avec le rover, donnant ses conseils sur la tenue de la conception du véhicule. La société a utilisé FLEX pour récupérer et livrer des charges utiles, ainsi que pour installer un panneau solaire vertical – une technologie essentielle nécessaire à l’énergie dans l’espace que les futurs astronautes lunaires devront probablement installer pour rester sur la Lune à long terme, Matthew dit.
Astrolab veut que FLEX puisse transporter autant de marchandises que possible, c’est pourquoi l’entreprise a opté pour la conception modulaire. Matthews compare cela à la façon dont les conteneurs d’expédition ici sur Terre sont fabriqués selon des normes internationales spécifiques. Il espère que nous finirons par créer une norme similaire pour le fret sur la Lune. « Vous avez tous ces conteneurs qui se déplacent en quelque sorte de manière transparente dans la chaîne d’approvisionnement mondiale, et c’est un modèle vraiment efficace où toute cette infrastructure est conçue pour fonctionner ensemble », déclare Matthews. « Nous pensons donc que cette approche a du sens pour aller de l’avant vers la Lune et Mars. »
Matthews dit qu’ils ont beaucoup appris de leurs essais sur le terrain avec le prototype FLEX. En fin de compte, le prototype est construit pour le terrain terrestre, donc l’équipement est beaucoup plus « costaud » qu’il ne le serait pour un environnement lunaire, qui a un sixième de la gravité de notre planète. La société affirme que le rover final devrait peser environ 1 100 livres, soit 500 kilogrammes, et sera construit spécifiquement pour gérer le terrain lunaire. « Nous voulons que le matériel soit super robuste afin qu’ils puissent essentiellement le conduire comme s’ils l’avaient volé et ne pas avoir à s’en soucier », déclare Matthews.
Les rovers lunaires doivent faire face à toutes sortes de luttes environnementales, telles que des radiations plus élevées et la redoutable nuit lunaire, une période de deux semaines où la Lune est plongée dans l’obscurité et où les températures peuvent tomber en dessous de -208 degrés Fahrenheit, ou -130 degrés Celsius. Astrolab affirme que FLEX aura une isolation et une « capacité de batterie interne suffisante », permettant au rover de résister et de rester au chaud entre 100 et 300 heures de nuit au pôle sud de la Lune. Une fois que le soleil se lèvera à nouveau, les panneaux solaires externes de FLEX commenceront alors à produire de l’électricité à partir de la lumière.
Une fois terminé, FLEX pourra être lancé sur plusieurs types de fusées et d’atterrisseurs. Matthews cite l’atterrisseur Peregrine de la startup Astrobotic, qui est censé être lancé cette année et transporter un rover de la NASA sur la Lune, comme un trajet potentiel pour FLEX. La société ne dit pas combien coûtera FLEX, mais Matthews dit que le plan à long terme est de facturer les services des rovers plutôt que pour chaque véhicule individuel. « Nous voulons être l’UPS, FedEx et l’Uber de la Lune », dit-il.
Des conversations ont déjà commencé avec la NASA, qui lancé un appel aux entreprises l’année dernière pour proposer des conceptions pour un « véhicule de terrain lunaire » qui pourrait transporter les futurs astronautes d’Artemis à travers le pôle sud de la Lune. Astrolab a également contacté des clients potentiels, dont SpaceX, dont le siège social se trouve à côté d’Astrolab à Hawthorne. Avec un centre de contrôle de mission déjà construit, ainsi qu’une chambre à vide thermique pour les tests, Astrolab veut envoyer ses premiers rovers FLEX dans les années à venir, les tester sur la surface lunaire avant l’arrivée des astronautes. « Le temps des astronautes est la ressource la plus précieuse au monde, et la sécurité est une préoccupation majeure, vous voulez donc pouvoir faire autant de robots que possible en leur absence », déclare Matthews.
Et il est fort probable qu’il faudra un certain temps avant que les astronautes ne reviennent sur la surface lunaire. La NASA a récemment reporté sa première date d’atterrissage pour Artemis à 2025, bien que les auditeurs de l’agence spatiale disent un atterrissage en 2026 est plus réaliste. Cela donne à Astrolab encore plus de temps pour faire fonctionner le FLEX sur la surface lunaire.