Source anonyme
22 h 30 HE Mise à jour: Plusieurs heures après la publication de cet article, Ars a obtenu une image fixe de l’anomalie Centaur V survenue le 29 mars lors des essais de l’étage supérieur de la fusée Vulcain. La photo montre l’anomalie – une boule de feu d’hydrogène qui s’enflamme – à gauche du banc d’essai du moteur-fusée de Blue Origin.
Après que l’auteur a publié cette photo sur Twitter, le directeur général de United Launch Alliance, Tory Bruno, a proposé une évaluation plus détaillée de l’anomalie. « La plupart de ce que vous voyez est de l’isolation et des morceaux plus petits du banc d’essai. Un morceau du dôme du réservoir d’hydrogène, d’environ un pied carré, s’est retrouvé à quelques mètres. L’article de test est toujours à l’intérieur du banc d’essai et en grande partie intact, ce qui contribuera grandement à l’enquête », Bruno a dit par Twitter.
Message d’origine: Le soir du 29 mars, au Marshall Space Flight Center en Alabama, United Launch Alliance a commencé à pressuriser l’étage supérieur de sa nouvelle fusée Vulcan. Mais soudain, quelque chose s’est mal passé avec cet étage supérieur du Centaure.
Peu de temps après l’incident, à son crédit, le directeur général de United Launch Alliance, Tory Bruno, n’a pas tardé à reconnaître sur Twitter que quelque chose s’était passé : « Pour vous tenir au courant : lors des tests de qualité de l’article structurel Centaur V au MSFC, le matériel a rencontré une anomalie. »
Déballant un peu ce tweet, Bruno dit que lors des tests de qualification – le processus de test des moteurs de fusée et des étages au sol pour déterminer leur comportement dans des conditions de vol – l’étage Centaur avait un problème. Plus d’une semaine plus tard, cependant, il y a plus de questions que de réponses sur l’accident.
Un champignon atomique
Plusieurs sources ont confirmé à Ars qu’il y avait eu une grande explosion ce mercredi soir, entraînant l’arrivée de plusieurs premiers intervenants sur les lieux au centre de terrain de la NASA où la société dispose d’un banc d’essai. Personne n’a été blessé, mais l’accident a créé des images dramatiques.
« Une colonne d’hydrogène clair et brûlant s’est élevée dans un nuage de champignon qui a éclipsé le banc d’essai », a déclaré une source. « Leur article de test est définitivement plus qu’un simple » endommagé « . »
L’anomalie a été capturée sur des caméras vidéo exploitées par Blue Origin, qui restaure un banc d’essai à proximité. Situé à environ 100 mètres des installations de United Launch Alliance, Blue Origin a investi plus de 100 millions de dollars dans l’ancien banc d’essai 4670 de la NASA pour les tests d’acceptation de ses moteurs de fusée BE-4 et BE-3U.
Une source de Blue Origin a confirmé qu’un nuage de champignon s’est formé à partir de l’anomalie. Par la suite, United Launch Alliance a demandé à Blue Origin de supprimer les séquences vidéo explosives des ordinateurs de l’entreprise, ce que Blue Origin a accepté de faire.
(Note: Après la publication de cet article, interrogé sur la suppression de la vidéo, Bruno a tweeté que cela « ne s’est pas produit ». Cependant, deux sources ont déclaré à Ars qu’après l’incident, United Launch Alliance avait demandé à Blue Origin de « sécuriser » la vidéo pour son enquête. Blue Origin l’a fait, mais a également supprimé la vidéo de ses propres serveurs internes, réservant l’accès uniquement à quelques responsables de l’entreprise).
La perte de l’étage supérieur Centaur soulève des questions sur le calendrier de l’ULA pour le premier lancement de sa fusée Vulcan très attendue. Depuis quelques années, ULA a déclaré qu’elle attendait que Blue Origin livre des moteurs BE-4 pour le premier étage de la fusée. Le fait qu’ULA effectuait toujours des tests de qualification de l’étage supérieur Centaur suggère qu’il s’agissait également d’un élément de stimulation pour le nouveau lanceur.
Bien que cet étage supérieur Centaur V soit basé sur un design patrimonial, la nouvelle version bénéficie néanmoins d’importantes évolutions. Auparavant, Bruno a déclaré que Centaur V serait capable de fonctionner 40% plus longtemps en vol et dispose de deux fois et demie plus d’énergie que l’ULA de l’étage supérieur Centaur vole actuellement.
Une autre question sans réponse concerne exactement ce que l’ULA du stade Centaur testait en Alabama. Était-ce une étape entièrement semblable à un vol à utiliser pour une future mission ? Ou s’agissait-il davantage d’une étape de prototype utilisée pour les tests de développement, qui pourrait être plus susceptible d’échouer ? ULA ne ferait aucun commentaire à ce sujet.
Les débuts de Vulcain
Publiquement, ULA a fixé la date cible du 4 mai pour le premier lancement de la fusée Vulcan. Cependant, le mois dernier, avant même que l’anomalie du Centaure ne se produise, Ars a signalé que cette date était déjà susceptible de se glisser dans l’été en fonction des délais internes de l’entreprise. L’effet de l’anomalie du Centaure n’est pas encore clair sur le programme de Vulcain.
« Nous menons une enquête et volerons lorsque nous pensons que le lancement est sûr », a déclaré la porte-parole de l’ULA, Jessica Rye, à Ars cette semaine. « Nous ne connaîtrons pas l’impact sur la date de lancement tant que nous n’aurons pas plus d’informations sur l’enquête. »
ULA a demandé au principal client de la mission Cert-1, Astrobotic, de s’abstenir d’expédier son atterrisseur Peregrine sur le site de lancement. L’atterrisseur lunaire reste dans les installations de la société à Pittsburgh, attendant le feu vert de la société de fusées.
Après l’accident, Bruno spéculé sur Twitter qu’il était « très peu probable » d’avoir des implications pour l’étage supérieur Centaur V qui est actuellement en Floride et prévu pour une utilisation sur la mission Cert-1 de Vulcan. Cependant, toute décision à ce sujet devra attendre que l’ULA termine son enquête sur l’accident et consulte l’US Space Force, qui certifiera finalement la fusée pour les lancements de sécurité nationale.
Le temps presse pour ULA d’achever le développement de Vulcan et d’effectuer deux missions de certification cette année. Cela permettrait au véhicule de commencer à voler des charges utiles de sécurité nationale pour la Force spatiale. ULA avait espéré effectuer sa première mission de sécurité nationale en 2023, mais maintenant cela semble pratiquement impossible.