Une convocation à Memphis est l’histoire de Phillip Carver, un adulte qui raconte les événements de son enfance qui ont conduit à sa situation actuelle. Le plus grand événement a eu lieu lorsqu’il a déménagé avec ses parents, ses frères et sœurs à Memphis à l’âge de treize ans. Le narrateur estime que cette seule action a été la raison du style de vie ultérieur de la famille.
Phillip a la quarantaine et a depuis déménagé à Manhattan. Ses sœurs, Betsy et Joséphine, sont restées célibataires et vivent près de leur père. Sa mère était décédée il y a deux ans. Alex, l’ami de Phillips, qui vit également à Memphis, est très inquiet au sujet du père veuf et de la réaction des sœurs s’il décidait de sortir ensemble et de se remarier.
Phillip se souvient de deux vieux veufs de son enfance et des efforts déployés par leurs enfants pour les empêcher de se remarier. L’institutionnalisation et le bannissement n’étaient pas trop extrêmes pour les enfants qui ne voulaient pas partager leur futur héritage avec une belle-mère. Alex pense que c’est la voie que les sœurs emprunteront avec leur père.
Le père commence à sortir avec quelqu’un et les sœurs semblent être d’accord avec ça. Ils aiment pouvoir raconter ses expéditions. Ils le suivent dans les clubs et rapportent ses actions à Phillip. Phillip trouve cela curieux, mais ne réfléchit pas trop à la question. Sa propre petite amie de longue date a quitté l’appartement et il se débat avec cette perte.
Une nuit, les actions de mon père semblent être allées trop loin. Phillip reçoit d’abord un appel de Betsy, puis de Joséphine, le rappelant à Memphis pour l’aider à gérer la situation avec son père. Il a trouvé une femme qu’il a l’intention d’épouser.
Pour expliquer comment le présent est né, Phillip revient en arrière et détaille les événements de sa vie depuis son déménagement de Nashville. Le père de Philip Carver a fait monter les enchères depuis Nashville après qu’un ami et partenaire commercial de longue date l’ait trompé. La famille a déménagé à Memphis et a recommencé en 1931. Avec le recul, Phillip reconnaît que son père semble être le seul à avoir fait la transition sans laisser de cicatrices résiduelles au fil des ans.
Betsy et Joséphine avaient dix-neuf et vingt ans au moment du déménagement. Ils étaient tous deux populaires et avaient des prétendants en quête de mariage. Chaque sœur avait un prétendant à un moment donné et était suffisamment proche pour une proposition. Cependant, le père intervient et les jeunes hommes s’en vont.
Betsy avait Wyant Brawley comme copain. Ils étaient traités comme des fiancés. Cependant, ils n’ont peut-être pas fait d’annonce puisque Joséphine faisait ses débuts cette année-là. Wyant voyageait avec la famille alors qu’ils déménageaient et son père était devenu nerveux lorsqu’ils restaient dans un restaurant quelques minutes de plus que le reste de la famille. Finalement, il ne revint plus et Betsy se retrouva seule.
Joséphine avait Clarkson Manning, qui s’intéressait à elle. Un soir, après le dîner, Clarkson a mentionné qu’il était un parent éloigné de Lewis Shackleford. Il n’a plus revu Joséphine. Quelques années plus tard, les sœurs ont pris leur indépendance et ont ouvert une entreprise immobilière. Chacun a acheté une maison à Memphis.
Phillip avait également un frère nommé Georgie. Georgie a dit à tout le monde qu’il avait été enrôlé dans la Seconde Guerre mondiale, alors qu’en réalité il s’était enrôlé. Avec l’aide de ses sœurs, il part pour la guerre et finalement, la fin de sa vie.
Phillip se souvient de sa mère et de la façon dont elle s’est retirée de la vie après son déménagement à Memphis.
Ses sœurs lui envoient des lettres détaillant les escapades de son père. Ils sont humoristiques pour la plupart. Les derniers sont plus gênants et arrivent peu avant les appels téléphoniques qui le convoquent à Memphis.
Phillip revient à Memphis le jour où le mariage est censé avoir lieu. Son père est heureux et impatient de le voir. Ils se dirigent directement vers l’église, mais trouvent le pasteur qui attend dehors avec un mot. La mariée est partie et ne reviendra pas pour un mariage.
Père est abasourdi et Phillip et Alex sont secrètement choqués. Ils supposent que les sœurs ont quelque chose à voir avec cela. Ils retournent chez lui et trouvent une camionnette de déménagement à l’extérieur. Les deux sœurs ont renoncé à leur mode de vie indépendant et reviennent vivre et garder un œil plus attentif sur leur père.
La santé du père commence à se détériorer alors que les sœurs planifient des vacances dans une station de montagne. Ils demandent à Phillip de venir. Un jour, alors qu’ils mangent, ils se retrouvent face à face avec l’homme qui les a forcés à quitter Nashville et, par la suite, à changer leur avenir. Lewis Shackleford s’approche de son père. Les deux agissent comme s’ils étaient de vieux amis et rien ne s’est passé. Les enfants sont choqués et un peu indignés.
Le même dîner présente également à Phillip une autre situation. Femme qu’il aimait et avec qui il avait l’intention d’être, Clara Price est assise avec sa famille à une table à proximité. Une des sœurs la reconnaît et commente le fait. Au bout d’un moment, Phillip se rend compte qu’il ne l’a jamais présentée à la famille.
Le père et Lewis semblent se remettre ensemble en tant qu’amis. Lewis invite son père à lui rendre visite, mais les sœurs, et même Phillip cette fois, bloquent la visite. Betsy dit que Lewis est mort et qu’il n’y aura pas de voyage. Père semble y réfléchir un peu et tout en discutant avec Phillip, il se demande comment il sait toujours quand revenir. Phillip ne le dit pas vraiment. Il dit simplement qu’il est son allié. Ils entament ensuite une conversation téléphonique hebdomadaire et cela leur sert bien à tous les deux.
La santé du père se détériore et finalement, il meurt d’un accident vasculaire cérébral au printemps suivant. Phillip s’est réconcilié avec Holly pendant cette période et son père est également malade. Tous deux font face à la mort de leurs pères et se rapprochent ainsi. Phillip donne à Holly le pendentif en forme de trèfle et se demande si elle l’a déjà vu dans son tiroir. Cela ne semble pas la déranger et la vie continue dans son appartement serein, avec Memphis fou.