Le HMS Effort est célèbre pour avoir été navigué par le capitaine James Cook dans le Pacifique Sud pour une expédition scientifique à la fin du 18e siècle. Mais le Effort (d’ici rebaptisé le Seigneur Sandwich) a rencontré sa disparition dans l’Atlantique, alors qu’il était l’un des 13 navires que les Britanniques ont délibérément coulé (ou « sabordé ») dans un port de Rhode Island pendant la Révolution américaine.
Maintenant, l’Australian National Maritime Museum a annoncé que ses chercheurs ont confirmé qu’un naufrage proposé comme candidat probable en 2018 est bien les restes du HMS Effort. Cependant, le Rhode Island Marine Archaeology Project (RIMAP) – le partenaire de recherche du musée dans le projet – a rapidement publié une déclaration qualifiant l’annonce de prématurée. Le RIMAP insiste sur le fait que davantage de preuves sont nécessaires et que son propre rapport final est toujours à venir.
Le HMS Effort revêt une importance particulière pour la communauté scientifique car le premier voyage de Cook (1768-1771) était, en partie, une mission d’observation et d’enregistrement du transit de Vénus en 1769 à travers le Soleil. L’observation faisait partie d’un effort mondial combiné pour déterminer la distance de la Terre au Soleil. Ces observations se sont avérées moins concluantes que prévu, mais pendant le reste du voyage, Cook a pu cartographier la côte de la Nouvelle-Zélande avant de naviguer vers l’ouest jusqu’à la côte sud-est de l’Australie – le premier enregistrement d’Européens sur la côte est du continent.
Mais revenons à l’Atlantique. Comme l’a rapporté Kiona Smith d’Ars, des archéologues et des plongeurs ont consulté en 1993 des cartes et des journaux du XVIIIe siècle pour obtenir des informations sur l’emplacement des épaves du Effort (maintenant le Seigneur Sandwich) et les autres navires se sont sabordés avec. Ensuite, les chercheurs ont pris l’eau avec un sonar à balayage latéral pour trouver les restes.
Kyona a poursuivi :
C’était un travail minutieux, surtout dans les premières années avant que la technologie GPS ne soit disponible pour aider à une cartographie précise. Chaque naufrage possible qui figurait sur les images du sonar devait être vérifié par des plongeurs, un processus que les archéologues appellent la « vérification au sol ». Certains de ces sites se sont avérés être des navires modernes, des formations géologiques grumeleuses, des tas d’articles de pêche commerciale abandonnés et même des torpilles d’entraînement de la Marine…
En 2016, les volontaires de RIMAP, fonctionnant grâce à des subventions et des dons privés, avaient localisé 10 des 13 épaves, presque exactement là où les cartes historiques disaient qu’elles devraient être. Et la recherche avait été stimulée par la découverte en 1998 d’une trace écrite vieille de 200 ans reliant le transport de troupes Seigneur Sandwich à son ancienne vie en tant que HMS Effort.
Mais laquelle de ces épaves était la Effort? Un candidat a été trouvé à seulement 500 mètres au large de la côte de Rhode Island, à 14 mètres sous la surface et enfoui dans près de 250 ans de sédiments et de limon. L’équipe du RIMAP a conclu en 2018 qu’il s’agissait probablement de l’épave du Effort, bien que les chercheurs aient souligné qu’ils devaient accumuler davantage de preuves pour étayer leurs conclusions.
Musée maritime national australien
C’est parce que seulement 15 % environ du navire survit. Toutes les parties de la coque qui n’ont pas été rapidement enterrées par le limon se sont depuis longtemps décomposées dans l’eau. Au départ, il ne restait plus que les tas de ballast (pierres lourdes placées au fond de la cale d’un navire pour aider à le maintenir stable lorsqu’il était vide) visibles sur le fond du port. Mais les archéologues ont depuis trouvé des théières en céramique, des bouteilles en verre, des morceaux de plomb de pompes et des morceaux de corde enfermés dans des substances semblables à du béton produites par la corrosion du métal, tous enfouis sous le limon du port au milieu des bois gorgés d’eau.
L’Australian National Maritime Museum a tenu une conférence de presse pour annoncer sa conclusion. Le musée a déclaré que ses chercheurs ont fait correspondre les détails structurels et la forme des vestiges à ceux des plans originaux du Effort— y compris la taille des bois et les trous de sabordage dans la quille. Les vestiges sont également de construction européenne, a indiqué le musée.
« Les dernières pièces du puzzle devaient être confirmées avant que je ne me sente capable de passer cet appel », a déclaré Kevin Sumption, directeur du musée. « Sur la base de preuves archivistiques et archéologiques, je suis convaincu que c’est le Effort. »
Le directeur exécutif du RIMAP, DK Abbass, a publié la déclaration suivante peu de temps après :
L’Australian National Maritime Museum (ANMM) rapporte que le Effort a été identifié est prématuré. Le projet d’archéologie marine de Rhode Island (RIMAP) est maintenant et a toujours été l’organisation responsable de l’étude dans le port de Newport. L’annonce de l’ANMM aujourd’hui est une rupture du contrat entre le RIMAP et l’ANMM pour la conduite de cette recherche et la manière dont ses résultats doivent être partagés avec le public. Ce que l’on observe sur le site de l’épave étudié correspond à ce que l’on pourrait attendre de la Effort, mais aucune donnée indiscutable n’a été trouvée pour prouver que le site est ce navire emblématique, et de nombreuses questions sans réponse pourraient renverser une telle identification. Une fois l’étude terminée, RIMAP publiera le rapport légitime sur son site Web à l’adresse : www.rimap.org. Pendant ce temps, RIMAP reconnaît le lien entre les citoyens australiens d’origine britannique et le Effort, mais les conclusions du RIMAP seront motivées par un processus scientifique approprié et non par des émotions ou des politiques australiennes.
« Nous sommes très ouverts aux conversations avec le Dr Abbass si elle n’est pas d’accord avec nos découvertes, leurs découvertes », a déclaré Kieran Hosty, responsable de l’archéologie maritime à l’ANMM, à l’Australian Broadcasting Corporation (ABC). Il a ajouté qu’il pensait que leur contrat avec RIMAP avait pris fin en novembre, bien qu’il ne puisse pas en être sûr.