Les réponses semblent les mêmes, année après année, défaite décevante après défaite décevante des Maple Leafs.
Les visages se ressemblent, leurs yeux humides, leurs expressions pour la plupart vides, en partie abasourdies. Ils essaient avec des mots mais ne disent presque rien.
Cela fait maintenant huit années de séries éliminatoires qui s’écrasent et brûlent pour les Maple Leafs chargés de talent. Cette fin aurait pu sembler différente et même paraître différente à Boston après un quasi-retour de ces fougueux Leafs, mais un samedi soir au TD Garden Arena, les résultats, en fin de compte, étaient les mêmes.
Ils ont perdu le match 7 contre les Bruins – cette fois en prolongation – pour la troisième fois depuis 2018. Ils ont perdu le match 7 contre Montréal et contre Tampa Bay. Cela fait cinq fois pour Auston Matthews, Wiliam Nylander, Mitch Marner et Morgan Rielly – quatre des cinq supposés meilleurs joueurs des Leafs. L’autre, le capitaine John Tavares, n’a disputé que trois de ces septièmes matchs.
Cela fait cinq matchs 7 pour ce groupe de premier plan qui ne semble pas pouvoir marquer quand cela compte le plus.
Les Leafs, qui ont affronté dans cette série une équipe des Bruins avec des points similaires au classement mais pas de talent de buteur de l’échelon supérieur similaire, sont revenus d’une défaite 3-1 dans les matchs, ont remporté deux confrontations serrées 2-1 pour obtenir de retour dans la série, puis a perdu 2-1 en prolongation sur le but de David Pastrnak tard samedi soir.
Le pire aspect de la défaite en série – à part le score unilatéral de 6-1 sur les équipes spéciales – a été que les Leafs n’ont marqué que 12 buts au total contre Boston, qui avait Jeremy Swayman dans le but pendant six des sept matchs. Vous ne pouvez pas gagner en marquant 12 buts dans une série au meilleur des sept matchs. Ils l’ont fait en manquant Nylander lors des trois premiers matchs de la série, Matthews lors des matchs 5 et 6 et Joseph Woll dans le but lors du match 7 après avoir été spectaculaire lors des deux victoires précédentes.
Il manquait beaucoup aux Leafs, qui sont devenus une équipe en séries éliminatoires presque à l’opposé de celle qui a marqué plus de buts en saison régulière que toute autre équipe de la Conférence Est.
Au cours de la saison, ils n’ont pas particulièrement bien défendu, avaient l’air faibles à l’arrière, n’étaient pas très physiques mais ont très bien marqué et avaient beaucoup de gardiens de but ordinaires. Ensuite, les séries éliminatoires ont commencé et en sept matchs, ils ont marqué trois buts une fois dans un match – la nuit où Matthews a volé la vedette lors du deuxième match.
Lors des quatre derniers matchs de la série, ils ont marqué un, deux, deux et un but. Six buts en quatre matchs. Il est quasiment impossible de réussir lorsque la marge d’échec est un rebond sur un dump-in qui met fin à la série.
Et maintenant, il y a des questions à se poser.
Que se passe-t-il avec le président de l’équipe, Brendan Shanahan, qui s’est prononcé en faveur d’une révision financière du roster, avec des tonnes d’argent allant au Core Four et pas assez pour le reste de l’équipe ? Que se passe-t-il lorsqu’il rencontre le nouveau PDG de MLSE, Keith Pelley, et qu’il doit expliquer non seulement ce qui n’a pas fonctionné, mais aussi quel sera son plan pour réparer l’avenir.
Si Pelley n’entend rien de raisonnable ou de tangible, ne soyez pas surpris si Shanahan se voit montrer la porte.
L’avenir semble plus compliqué avec l’entraîneur Sheldon Keefe que beaucoup ne le pensent. Pouvez-vous rester avec le même entraîneur année après année qui a les mêmes résultats négatifs en séries éliminatoires ? Ou cette série était-elle suffisamment différente pour croire davantage en Keefe ?
Pour une équipe qui, sur papier, était si faible en défense, Keefe aurait peut-être fait de son mieux en préparant les Leafs pour les trois derniers matchs de la série. Ils ont remporté le cinquième match en accordant un but contre. Ils ont remporté le sixième match en accordant un but contre. Ils auraient pu remporter le match 7 en accordant un but dans le temps réglementaire.
Il s’agit peut-être des trois meilleurs matchs éliminatoires de Keefe en tant qu’entraîneur des Leafs. Il a apporté une structure au groupe, un plan de jeu, une opportunité de revenir. Il n’avait rien fait de pareil les autres années. Le laisser partir maintenant a du sens de loin. Même de près. Mais après une série aussi serrée, si bien entraînée dans des circonstances mystérieuses, cela pourrait être une erreur.
Et c’est quelque chose sur lequel Shanahan, s’il reste, et le directeur général, Brad Treliving, après sa première saison avec les Leafs, devront décider dans les jours et les semaines à venir.
Le vainqueur de la prolongation était sur un jeu arrêté des Bruins. Hampus Lindholm, qui a marqué le seul but de Boston en temps réglementaire, a lancé la rondelle violemment hors des bandes de coin. La rondelle a rebondi devant le filet, où trois erreurs ont été commises.
Mitch Marner, qui a terminé la série avec trois points en sept matchs, n’a pas particulièrement bien fait son travail en zone neutre. Avec une meilleure conscience, c’est son travail de refuser la vitesse de Pastrnak. Il était en position de le faire mais ne l’exécute pas correctement. C’était l’erreur n°1 sur le vainqueur de la prolongation.
Ensuite, le gardien Ilya Samsonov, qui était par ailleurs si vif lors d’une soirée où il n’était pas censé jouer, a choisi de ne pas jouer la rondelle lors de la remise en jeu. Il est resté près de sa ligne de but. Il aurait probablement pu jouer la rondelle, empêchant ainsi le score. C’était l’erreur n°2.
Vint ensuite Morgan Rielly, le meilleur défenseur des Leafs. Parce que Marner n’a pas gêné Pastrnak, il s’est dirigé vers le but des Leafs à toute vitesse. Rielly a été pris au dépourvu et Pastrnak s’est dirigé vers le filet et a marqué. C’était l’erreur n°3.
Et c’était tout. Jeu terminé. Série terminée. Assaisonner. Et la douleur de la défaite semble plus vive que les autres années. C’était une série que les Leafs auraient pu gagner, ou auraient peut-être dû gagner.
Et où avons-nous déjà entendu celui-là ?
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