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ARLINGTON, Texas — Plus de trois heures avant que Caitlin Clark ne fasse ses débuts en WNBA avec l’Indiana Fever lors d’un match hors-concours contre les Wings de Dallas vendredi soir, certains fans parmi la foule à guichets fermés faisaient la queue à l’extérieur de l’arène, vêtus du numéro 22 de l’Université de Maillots de l’Iowa.
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Et Clark a fait le show.
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La double joueuse de basket-ball féminine de l’année de la NCAA a mené tous les buteurs de la première mi-temps avec 16 points en 16 minutes et a terminé avec un sommet d’équipe de 21 points lors de la défaite 79-76 de Fever. Elle était 6 sur 15 sur le terrain, dont 5 sur 13 en profondeur, et a réalisé trois rebonds, deux passes décisives, quatre fautes et cinq revirements.
Ses 21 points sont à égalité avec la recrue de Dallas Jaelyn Brown.
« Mon plus grand objectif ce soir était de continuer à être moi-même et à jouer de manière agressive », a déclaré Clark. «Je pensais que c’était ce que j’avais fait. Je pense qu’il y a de quoi être fier.
« La foule était formidable toute la soirée. C’est ce à quoi on s’attend avec une vente à guichets fermés. Ce seront les mêmes pour les foules toute l’année. Alors, qu’ils vous encouragent ou qu’ils vous encouragent, vous feriez mieux de vous y habituer.
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Elle a même eu la chance d’envoyer le match en prolongation. Le panier gagnant de Dallas par Arike Ogunbowale est arrivé à trois secondes de la fin et la tentative de 3 points de Clark depuis le coin droit au buzzer a échoué.
« On ne pouvait pas rêver d’un meilleur match », a déclaré Clark.
Le premier panier professionnel de Clark est survenu sur un panier à 3 points de 28 pieds près de la ligne de touche gauche moins d’une minute après le début du jeu, au cours duquel la défense de Dallas l’a momentanément perdue sur un jeu de base.
«J’ai pu obtenir un look assez net pour mon premier cliché», a-t-elle déclaré. « C’est toujours agréable de voir son premier tir quand on est tireur. »
Elle a réussi quatre tirs à 3 points dans la demie et a ajouté deux des trois lancers francs suite à une faute sur un tir derrière l’arc.
Elle était sans but en troisième période et a passé les cinq dernières minutes après avoir commis sa quatrième faute.
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Christina Edge, qui a vécu dans l’Iowa pendant 35 ans avant de déménager il y a trois ans à Rowlett, dans la banlieue de Dallas, était l’une des fans qui se sont présentées tôt. Elle a déclaré qu’arriver si tôt au College Park Center de l’Université du Texas-Arlington augmenterait ses chances de décrocher une photo avec le phénomène du basket-ball.
« C’est mon anniversaire », a déclaré Edge, qui a déclaré que son fils lui avait offert le billet comme cadeau d’anniversaire, « et je veux juste une photo avec elle! » Elle portait une pancarte jaune vif annonçant ce plaidoyer.
Pailynn Amos, 9 ans, était également à l’extérieur de l’arène, portant un maillot jaune Clark avec sa propre pancarte : « Quand je serai grande, je veux être comme elle. »
Rebecca Amos, la mère de Pailynn, a parcouru environ une heure de route depuis la ville d’Ennis.
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« Je l’ai regardée (à la télévision) comme une folle », a déclaré Rebecca. «Donc, elle (Pailynn) a en quelque sorte grandi avec elle. Ensuite, nous nous sommes dit : « Wow, maintenant elle est à Dallas. » On pourrait effectivement aller la voir !
Clark a reçu une ovation enthousiaste avant l’annonce lorsqu’il a été présenté aux partants de l’Indiana.
Alors que Clark avait de nombreux fans présents, les fans des Wings ne lui ont pas donné de laissez-passer. Alors qu’elle dribblait son défenseur au milieu du terrain pendant la première mi-temps, une femme a crié : « Attrapez-la ! Attrapez-la !
Le premier match préparatoire de la WNBA a eu lieu le soir même où les Dallas Mavericks de la NBA ont accueilli les LA Clippers lors du sixième match d’une série éliminatoire du premier tour à environ 20 miles de là.
Le match hors-concours était le premier des deux pour la Fever avant que Clark ne fasse ses débuts en saison régulière le 14 mai au Connecticut Sun.
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Le match a vendu les 6 251 sièges peu de temps après son annonce dans le calendrier de Dallas, spécifiquement demandé par le président et chef de la direction des Wings, Greg Bibb, peu de temps après que Clark a déclaré en février qu’elle quitterait l’université pour la WNBA avec un an d’éligibilité restant. Indiana a gagné à la loterie pour le premier choix de cette année en décembre dernier.
Une équipe de télévision locale a enregistré jeudi l’arrivée du Fever à l’aéroport international de DFW. Lors de la séance de presse de Clark vendredi matin, elle a abordé la demande de signature d’une photo échographique d’un couple.
«C’était définitivement une première», dit-elle en riant.
D’autres joueurs de la WNBA l’ont accueillie.
« C’est vraiment génial que Caitlin apporte toute cette attention au basketball féminin, donc j’en suis vraiment reconnaissante », a déclaré le centre des Wings Kalani Brown.
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« C’est ce que le basket-ball féminin mérite depuis un certain temps maintenant », a déclaré le centre de Fever Aliyah Boston, recrue de l’année WNBA la saison dernière et joueuse collégiale féminine de l’année avant la course de Clark. « Mieux vaut tard que jamais. Je suis vraiment excité par ce qui va arriver dans cette ligue.
Les Wings ont annoncé le mois dernier qu’ils avaient épuisé leur allocation d’abonnements, qui représente environ 2 500 sièges.
L’Indiana reviendra au College Park Center pour jouer deux fois au cours de la saison régulière, le 17 juillet lors du dernier match avant la pause olympique de près d’un mois de la WNBA et un jour après le match des étoiles de la MLB au stade des Texas Rangers. à moins de trois milles. The Fever y jouera également le 1er septembre.
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