La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Gorokhova, Elena. Un train pour Moscou. Lake Union Publishing, Seattle, WA 2022. Fichier Kindle AZW.
Sasha est née en Russie peu après la Seconde Guerre mondiale. Elle a grandi à Ivanovo, une ville qui – comme la plupart à cette époque – avait un énorme cimetière rempli de victimes de cette guerre. Sasha vit avec sa mère Galya, qui est médecin, et ses grands-parents maternels. Son oncle Sima fait partie des soldats enterrés dans le cimetière. Sasha pense que son père est une autre victime de la guerre; mais, ensuite, elle apprend par les commérages du quartier que son père avait une autre famille et est mort de la tuberculose.
Enfant, les meilleurs amis de Sasha sont deux garçons – Marik et Andrei. Marik est de sa classe sociale mais les parents d’Andrei sont de simples ouvriers. En vieillissant, Sasha est consciente que la rivalité entre les deux garçons s’intensifie. En tant que jeune adolescent, Andrei trouve une cartouche à balles réelles. Il le donne à Marik, le narguant de le jeter dans le feu. Sasha reconnaît le danger et s’enfuit, ne revenant que lorsqu’elle entend l’explosion. Marik meurt peu de temps après et la mort est considérée comme un accident. Au cours des années suivantes, Sasha et Andrei se rapprochent, passant des heures à s’embrasser près des bois où Marik est mort. Ils ne parlent jamais de sa mort, et Sasha imagine qu’Andrei ne ressent jamais la culpabilité qu’elle ressent.
Sasha a une révélation sur le fait d’être actrice lorsqu’elle entend une pièce de théâtre à la radio. Elle est également prise dans l’histoire que son oncle Kolya raconte à travers un journal qui a été remis à sa famille par un autre soldat. Kolya est portée disparue et supposée morte depuis des années. Sasha ne parle à personne de son intention d’étudier le théâtre et de devenir actrice jusqu’à ce qu’elle approche du moment de partir. Sa mère la réprimande et grand-père la bat. Néanmoins, Sasha refuse de reconsidérer son plan. Andreï est furieux. À ce moment-là, il s’est engagé dans le Parti. Apparemment, ses parents meurent dans ce qui est un horrible accident. Des années plus tard, Sasha apprend qu’Andrei a tué son père en représailles à ce que son père ait tué la mère d’Andrei. Andrei révèle qu’il a tué son père à son chef du Parti. Plus tard, son patron utilise les informations pour forcer Andrei à épouser sa fille.
Bien que Sasha réussisse à l’école d’art dramatique et décroche quelques bons rôles en cours de route, elle ne reçoit jamais l’approbation de Galya (sa mère) ou de grand-père. Elle sait que grand-mère est la seule personne qui applaudit vraiment ses efforts. Le succès de Sasha est limité par les sanctions du Parti contre tout ce qui ne conduit pas le peuple vers « l’avenir glorieux ». Lorsqu’elle rencontre occasionnellement Andrei, elle apprend qu’il suit sa carrière. En tant que responsable du Parti, il ne serait jamais autorisé à avoir une relation avec une actrice.
Galya arrive à Leningrad où Sasha a son propre appartement. Les deux femmes s’installent ensemble dans une vie chaotique. Galya craint que les actions de Sasha n’entraînent des réprimandes officielles ou pire. Elle dit que Sasha aurait été arrêtée si elle s’était prononcée contre le gouvernement sous le règne de Staline. Sasha est en colère contre les restrictions imposées à la liberté d’expression par son gouvernement. Lorsqu’elle termine son rôle dans une pièce un soir, elle apprend que sa mère a été emmenée à l’hôpital peu de temps avant le début de la pièce et est décédée peu de temps après alors que Sasha était sur scène.
Le mécontentement de Sasha envers le théâtre grandit lorsqu’elle n’est pas autorisée à retourner à Ivanovo pour les funérailles de grand-mère. Là, elle trouve une lettre de Kolya écrite 12 ans plus tôt. Il avait été capturé pendant la guerre. Sachant qu’il serait probablement exécuté pour s’être laissé capturer, il est allé en Amérique au lieu de rentrer chez lui. Sasha apprend que grand-père a écrit une lettre à Kolya, déclarant que la famille avait honte de lui. Sasha tend la main à Andrei, la seule personne qu’elle connaisse qui pourrait l’aider à contacter Kolya. Andrei passe immédiatement un appel à New York, permettant à Sasha et Kolya de parler. Andrei parle à Sasha de sa profonde culpabilité face à de nombreux choix dans sa vie. Il s’arrange pour qu’elle voyage en Amérique, appelant de nombreuses faveurs pour le faire. Alors que Sasha est dans un avion à destination des États-Unis, Andrei récupère un revolver sur son bureau. C’est l’une des nombreuses armes utilisées pour exécuter des milliers de citoyens russes accusés de crimes contre le gouvernement. Andrei réfléchit soigneusement à l’endroit où se tirer une balle pour s’assurer qu’il meurt, et le temps s’arrête pour lui.