A Mercy de Toni Morrison raconte l’histoire d’une jeune esclave nommée Florens. Florens a 16 ans et vit sur la plantation D’Ortega. Le lecteur apprend que les D’Ortegas ont passé quatre ans en Angola, un endroit où les Portugais étaient extrêmement cruels envers leurs esclaves. Parmi les esclaves de la plantation de tabac se trouvent Minha mae et ses enfants. Les D’Ortegas ont traversé des moments difficiles. Jacob Vaark, un commerçant, arrive à la plantation pour recouvrer une dette de D’Ortega.
Il est clair que Vaark n’aime pas D’Ortega et pratiquement tout ce qu’il représente, de ses manières cruelles à la politique, son arrogance et ses croyances religieuses. Vaark supporte à peine d’être chez D’Ortega et est heureux de pouvoir partir. D’Ortega admet qu’il ne peut pas payer la dette mais propose un de ses esclaves en paiement partiel. Vaark se présente comme un homme plus moral que D’Ortega ce qui impressionne Minha mae. Minha mae décide de convaincre Vaark de prendre Florens en guise de paiement. Florens se croit mise de côté par sa mère dont le seul objectif est de protéger sa fille adolescente.
Florens est envoyé vivre dans la ferme de Vaark avec Jacob et Rebekka Vaark ainsi que d’autres esclaves et serviteurs. La vie à la ferme est étonnamment belle comparée à la vie de Florens à la plantation D’Ortega.
L’histoire se concentre sur Florens mais donne également des informations sur Lina, une autre esclave, Jacob Vaark, Rebekka Vaark et Sorrow, une autre esclave. Chacun a connu des épreuves et des tribulations, mais une fois réunis, ils forment un type de famille rare à cette époque.
Les choses changent radicalement lorsque Vaark tombe malade. Il devient méchant et maussade, trop faible pour faire autre chose que dormir. Vaark meurt et plonge la maison dans une frénésie. La panique augmente avec la maladie de Rebekka. Les esclaves aiment Rebekka et essaient de l’aider autant que possible. Florens et Lina sont envoyés hors de la propriété pour retrouver le forgeron. Florens est ravie d’être celle qui y va puisqu’elle a développé une obsession pour cet homme. L’opinion de Florens change rapidement avec le comportement des gens de l’extérieur. Personne ne propose d’aide, même ceux qui connaissent Lina. Lorsque les secours arrivent, ils le font sous la forme des sept frères Ney, manifestement mal intentionnés.
Florens passe beaucoup de temps à parcourir la nature sauvage. Enfin, Florens atteint le forgeron et il va soigner Rebekka. À ce moment-là, Rebekka est sur la voie du rétablissement. En arrivant chez le forgeron, Florens reçoit un choc. Le forgeron n’est pas marié et pourtant il semble avoir créé sa propre famille, même si celle-ci est censée être temporaire. Le forgeron a accueilli un enfant trouvé, un jeune garçon nommé Malaik. Florens et Malaik se battent et le garçon est blessé. Le forgeron revient et il y a une bataille brutale entre lui et Florens. Florens est renvoyé.
Florens devient découragé. Willard et Scully, les serviteurs blancs sous contrat, notent tous les changements et se demandent ce qui va arriver à leur petite famille.
Florens commence à accepter sa vie, y compris son passé et son présent. Le dernier chapitre est écrit par Minha mae, qui explique ses actes et comment elle voulait avant tout que sa fille reçoive miséricorde.